La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII

La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII
La característica más sobresaliente de las prisiones del siglo XVIII era su
elevado coste para todos los prisioneros ya fuesen delincuentes, deudores,
asesinos o inocentes. Todo tenía un precio dentro de la cárcel, desde los
procedimientos administrativos ineludibles, hasta el menor tipo de privilegio o
servicio. Los beneficiarios directos de estas transacciones eran los carceleros
(turnkeys) o gobernadores de la prisión, y sus empleados. Los carceleros eran
nombrados por los magistrados y los concejales locales. Eran contratistas que
se comprometían evitar que hubiese fugas, a cambio de que se les permitiera
cobrar a los prisioneros por los servicios que recibían, aunque fuese de manera
incidental.
Este oficio era un monopolio invulnerable, y era muy codiciado como
una forma ilimitada de ganar dinero, particularmente en las prisiones más
grandes de las grandes ciudades, 201 aunque también lo era en lugares más
pequeños. 202
El personaje de Mr. Snap en Jonathan Wild podría estar basado en la
figura de un carcelero que realmente existió, un tal Charles Hitchen, que
ostentó el cargo de Under-city Marshall desde 1712. Los puestos como el de
Hitchen eran considerados fuentes de importantes ingresos 203 . En Jonathan
Wild, Fielding ilustra este hecho cuando dice que Snap:
“long enjoyed and office under the High Sheriff of London and Middlesex, by
which, with great reputation, he acquired a handsome fortune” (I, 2)
Algunas de las tasas que se cobraban eran legales, tales como las de
ingreso y salida que todos tenían que satisfacer. Si un hombre estaba acusado
de dos o más delitos, tenía que pagar una tasa por cada uno de ellos. Como el
carcelero le dice a Booth, los prisioneros tenían que tener dinero “to entitle them
preferencia a su propio candidato, un hombre analfabeto a quienes los jueces de Middlesex habían
considerado inadecuado para el puesto. Fielding sintió que era urgente emprender esta reforma y
estaba dispuesto incluso a desafiar al Secretario de Estado en el asunto y comprometerse con 100
libras para habilitar a Pentlow para el puesto. El sistema vigente era tan deficiente que un hombre
honrado no podía hacer frente a los gastos y al mismo tiempo poder vivir del sueldo anual que
ascendía a 30 libras anuales.
201 S. & B. WEBB, English Prisons under local Government, vol. VI de English Local Government, p. 5. Aquí
se explica como uno de los grandes escándalos desenterrados por un comité de los Comunes en
1729 fue la reciente venta del puesto de carcelero de Fleet por la cantidad de 5.000 libras.
202 Como, por ejemplo, en la cárcel del condado de Bedford, en la que los descendientes de las
familias Howard-Richardson, mantuvieron el puesto de manera practicante ininterrumpida entre
1711 y 1814. ERICK SOCKDALE, A Study of Bedford Prison 1660-1877, Bedford, 1977, c. 3 y Apéndice
2, pp. 220, citado por EVANS, p. 21.
203 Hitchen pagó 700 libras por conseguir su puesto, pero rápidamente recuperó esa cantidad con las
tasas, las propinas y los “embargos” (“garnish”) que cobraba a los prisioneros.
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