La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII

La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII
1.3.1. ARISTOCRACIA Y GENTRY: DEFINICIÓN Y
COMPOSICIÓN.
El reducido núcleo de las clases terratenientes en Inglaterra en la
primera mitad del siglo XVIII constituía en sí mismo, un engranaje
complicado. La posición y consideración de cada individuo dentro de este
grupo se definía de acuerdo con un amplio repertorio de condicionantes. En
general, podemos decir que las clases altas aglutinaban en su círculo rango,
posesiones y dinero. Muchos historiadores se han ocupado de investigar este
estrato social por lo que hay diferentes clasificaciones de los miembros del
mismo atendiendo a cuestiones como el título o la riqueza, factores que no
necesariamente siempre iban unidos.
Una de las primeras dificultades para establecer categorías es el uso del
término “aristocracia” en este periodo, ya que puede emplearse para agrupar a
un conjunto más o menos amplio de representantes de este núcleo. Cuando se
habla de la sociedad inglesa del siglo XVIII, el término “aristocracia” se usa unas
veces para hacer referencia al orden de los terratenientes en general, otras para
referirse específicamente del rango más alto del escalafón social de los
terratenientes. En otras ocasiones, se emplea para referirse a la nobleza con
título, independientemente de la riqueza o de la ideología de cada uno de sus
miembros, y otras el término se usa de manera mucho más específica para
denominar al reducido grupo de la “alta nobleza”, es decir todos aquellos nobles
con título: barón, vizconde, conde, marques, y duque, quienes ostentaban el
derecho hereditario de sentarse en el Parlamento, y a quienes también se
denominaba como “Pares del Reino” (Peers of the Realm).
En lenguaje heráldico, el término “noble” es equivalente a “caballero” y
rangos superiores. La distinción entre los caballeros y los que no lo eran,
constituía la división social básica en el periodo 37 , por lo que era fácil para los
contemporáneos confundir a la nobleza con la Gentry, también denominada
“baja nobleza”, y tratar a esta ultima en los mismos términos que a la primera. A
pesar de lo trivial que pueda parecer, esta confusión de categorías fue de suma
importancia en la controversia acerca del verdadero estatus de la Gentry, ya que
no sólo se trataba de un problema de identidad del grupo social en sí, sino de
37 William Harrison (1577) resumió los criterios que los hombres de épocas diferentes consideraban
necesarios para establecer quien era caballero y quien no: la educación, la profesión, el rango militar,
la fortuna, el estar libre hacer un trabajo manual, y el derecho a llevar armas. Otros, como Sir
William Vaugham, (1626) daban mayor importancia a las virtudes y cualidades personales. Ver
MINGAY, The Gentry: The Rise and Fall of a Ruling Class, Longman, London 1978, p. 2.
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