La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII

La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII
Cualquier pobre infeliz que se dedicase a la mendicidad y que encajase
en cualquiera de estas categorías, podía ser, según las órdenes del juez de paz
de turno:
“stripped naked from the middle upwards and openly whipped until his or her body
be bloody, and then passed to his or her birth place or last residence; and in the case they
know neither they are to be sent to the House of Correction for a year, unless someone gives
them employment sooner.”
Esta ley sufrió numerosas transformaciones hasta que en 1714 se
sustituyó por una nueva ley, 13 Anne c. 26,que, a su vez, se amplió y enmendó
sucesivamente hasta que finalmente se sustituyó por la George II c. 5. Esta
ley entró en vigor en 1744, y aunque también sufrió constantes modificaciones,
siguió en vigor y fue considerada ley fundamental hasta 1822. Los cambios que
se introdujeron en las leyes de vagos y maleantes fueron, en su mayoría, de
carácter represivo. La lista de “delitos” que podían cometerse según estas leyes
aumentó continuamente hasta el punto de que las posibilidades de que
cualquier pobre pudiera ser considerado un vagabundo o maleante fueron
enormes. Como Webb hizo notar:
“It was the habit of the House of Commons, during several centuries, whenever it
took a dislike to any irregular course of life, to enact that those who followed it should be
deemed to be rogues and vagabonds, And thus, as such, subject to all the penalties of the
Vagrancy Acts” 163
En el tiempo de Fielding se clasificaba a los vagabundos en tres
categorías: “idle and disorderly persons”, “rogues” y “vagabonds”, “incorregible rogues”.
Para nosotros sería más exacta una clasificación que nos diese una idea
de la parcela de actividad en la que se movía el vagabundo en cuestión. La
mayoría de los vagabundos que se encontraban por el campo y en ciudades
pequeñas eran transeúntes que iban camino de Londres, o profesionales
nómadas como músicos, gitanos o actores. Estas gentes eran fácilmente
identificables en áreas rurales y escasamente pobladas. Si los oficiales de la
parroquia así lo decidían, se les podía arrestar y castigar, además de enviarlos a
sus lugares de residencia legales. El titiritero y los gitanos de Tom Jones habrían
podido ser considerados “rogues y vagabonds” y, como tales, susceptibles de ser
azotados y arrestados durante seis meses. Los mendigos habituales en una
vecindad rural eran bien conocidos por los oficiales de las parroquias por lo
que el trato entre ellos era relativamente fácil.
163 English Poor Law History: Part I, p. 352.
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