La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII

La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII
caballeros, por lo que terminó convirtiéndose en el rango superior dentro de la
escala de los gentilhombres (Gentlemen), que serían la cuarta categoría o
escalafón dentro de la Gentry. Este último escalafón se distinguía de los
granjeros y de los pequeños propietarios libres, principalmente por el título de
Gentleman, que le venia conferido por nacimiento, educación, la riqueza y la
ociosidad, y todo lo que le permitía llevar la vida considerada de caballero a la
que nos hemos referido 42 .
Hexter, por su parte, opinaba que la diferencia entre la Gentry y la nobleza
no era de carácter económico, ya que en ocasiones, la riqueza de determinadas
familias de la Gentry era muy considerable (tabla 2):
“Economically, gentry and peerage were of the same class the class that ordinarily drew
the larger part of its income from the exploitation of proprietary rights in land” 43
Por lo tanto, según el criterio de Hexter, la definición de la clase vendría
dada por el origen de la riqueza, que en este caso sería la tierra. Además,
Hexter identifica también a la clase media con la burguesía financiera,
mercantil e industrial de las ciudades, a la que Mingay 44 también denominaba
como Pseudo-Gentry. La diferenciación pues entre ambos grupos sería, según
Hexter, más bien de carácter legal ya que desde que en el siglo XV apareciese
42 Siguiendo a Mingay, la Baja nobleza era, fundamentalmente, una clase que, gracias a su elevado
nivel de ingresos tenía la posibilidad de acceder a una educación superior, a un cierto nivel de
comodidades y a una cantidad de tiempo libre y un interés común en como emplearlo, y que les
hacía destacar y diferenciarse de aquellos cuyas riquezas procedían, en mayor o menor grado, de la
dedicación un cierto tipo de negocio. Sin embargo, otro prestigiado estudioso del tema, Tawney
argumentó en su día que no necesariamente siempre era así. La pequeña nobleza inglesa se veía
revitalizada constantemente por la llegada de nuevas familias de procedencia diversa: del comercio,
de las finanzas, de las granjas y del mundo profesional, sobre todo de las profesiones relacionadas
con la ley. Muchos de los nuevos miembros estaban ya relacionados con familias propietarias de
tierras, bien por matrimonio, bien por nacimiento (hijos segundos, yernos, sobrinos, etc.). Tawney,
por lo tanto, considera que dentro de la Gentry no estarían sólo los terratenientes que estaban por
encima de los campesinos y por debajo de los pares, sino también los granjeros arrendatarios más
acaudalados, los profesionales y los principales comerciantes. Todos estaban unidos, según él, no
por la posesión de tierras sino por una educación común, por su posibilidad de reunirse y mezclarse
dentro de las reuniones de su grupo social, y también por la misma actitud burguesa hacia los
métodos de enriquecimiento. De todas formas, está claro que aún existía una cierta barrera entre los
negocios y la tierra, debido a la prevención hacia la riqueza procedente del comercio. La burguesía
terrateniente, a pesar de todo, empezaba a desechar las reticencias que tradicionalmente habían
existido para establecer alianzas matrimoniales con los comerciantes ricos y con los profesionales de
buenas familias o los hombres de iglesia de buena posición.
43 HEXTER, “Storm over the Gentry”, pp. 128-9, Reappraisals in History: New Views on History and
Society in Early Modern Europe, 2 nd ed. 1979, citado en MACKEON, The Origins of the English Novel, p.
160.
44 MINGAY, The Gentry, p. 3.
- 23 -