La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII

La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII
2.1.8.1. El Concepto de Prisión vigente en la Primera Mitad
del siglo XVIII
El concepto de prisión tal y como lo entendemos hoy día, es decir,
como medio de castigo en sí mismo, es relativamente reciente y no coincide
con el modelo imperante en la primera mitad del siglo XVIII.
Antes de 1780 nadie esperaba que las prisiones fuesen un centro de
reforma de los reclusos. La cárcel era un lugar de paso en espera de la libertad,
la deportación o la ejecución de la pena de muerte. Esto explica en parte el
hecho de las prisiones no estuviesen ubicadas en edificios construidos
específicamente para ese propósito, la inexistencia de diseños arquitectónicos
diseñados para este fin, y por el contrario, la existencia de un número muy
elevado de lugares destinados al confinamiento temporal. Se puede decir que
casi cualquier edificio, casa o local, incluidas las tabernas, podía ser habilitado
como prisión. Esto hacía que muchas prisiones fuesen pequeñas y ruinosas.
Los edificios de las prisiones eran, por tanto, apenas distinguibles del resto de
los edificios de la ciudad. La propia estructura de los edificios que albergaban
las prisiones era inadecuada y estaba íntimamente ligada a la persistencia de
determinadas costumbres y prácticas no deseables que los reformadores
posteriores quisieron suprimir. 190 Sólo a finales del siglo, cuando empezó a
disminuir la aplicación de la pena de la capital empezaría a considerarse la
cárcel como una forma de castigo en sí misma, a lo que Fielding contribuyó
notablemente con sus propuestas, como más adelante expondré.
La prisión de Newgate, en la que Booth es recluido al comienzo de
Amelia (I, 2), era la prisión más importante de Inglaterra en 1750. En 1667 fue
reconstruida junto a la muralla de Londres, lugar que desde hacía siglos había
sido usado tradicionalmente como prisión. 191 Se trataba de un lugar lo
suficientemente terrible como para que uno de los historiadores de Newgate se
pregunte como es posible que el hombre haya sido hecho a imagen y
semejanza de Dios. 192 En 1719 Alexander Smith escribió:
190 ROBIN EVANS, The Fabrication of Virtue, English Prison Architecture, 1750-1840, Cambridge
University Press, 1982, p. 9.
191 Según una descripción de 1724, había cuatro partes en Newgate: el alojamiento del guarda; el
llamado Master’s side, que consistía en trece pabellones comunes, en cada uno de los cuales había
treinta prisioneros en celdas de 26 pies por 32; Press Yard, donde se confinaba a los presos de
conciencia y a los rebeldes, cuáqueros y Jacobitas. En la segunda planta había un gimnasio que
permitía hacer toda clase de ejercicios físicos. Los condenados estaban alojados en los sótanos.
192 Ver R. EVANS, The Fabrication of Virtue, pp. 34-41.
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