La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII

La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII
escritores que hablan de estas leyes, desde Sir Josiah Child hasta Adam Smith,
los criticaban 160 . Consideraban que la existencia de una figura como la de los
oficiales de parroquia fue el resultado de la aplicación incorrecta de las leyes.
Según la teoría de Burn:
“to keep an extraordinary look-out, to prevent persons coming to inhabit without
certificates, and to fly to the justices to remove them; and if a man brings a certificate, then to
caution all the inhabitants not to let him a farm of 10ú a year, and to take care to keep
him out of all parish officers; to warn them, if they will hire servants, to hire them half
yearly, or by the month or by the week, or by the day, rather than by any way that shall give
them a settlement; or if they do hire them for a year, then to endeavour to pick a quarrel
before the year’s end, and so to get rid of them.” 161
La insatisfacción que estas leyes despertaban, no procedía tanto de la
compasión y la pena por la situación límite en que ponían a los pobres, sino
por el convencimiento de que su puesta en práctica resultaba muy onerosa y
los resultados eran poco satisfactorios, e incluso iban en detrimento de la
industria o el comercio, o de ambos. La convicción general de que las vidas de
los pobres debían ser controladas estrictamente por la ley no se cuestionó
seriamente hasta bien entrado el siglo XVIII 162 . Las leyes de vagos y maleantes,
aunque mucho más severas y restrictivas que las anteriores, eran aprobadas por
los mismos hombres que criticaban las leyes de asentamiento.
c) El texto legal que sirvió como base para que todas las otras leyes
de vagos y maleantes pudiesen ponerse en práctica, y que el propio Fielding
estaba deseoso de ver en funcionamiento, era la 39 Eliz.c. 4 (1597). Esta ley
definía las categorías: delincuentes (rogues), vagabundos (vagabonds), y mendigos
robustos (sturdy beggars).
160 Ver la obra de SIR JOSIAH CHILD A New Discurse of Trade (a new edition, London, 1775), pp.81-
83. Adam Smith destacó que “it was often more difficult for a poor man to pass the artificial boundaries of a
parish than the arm of the sea or a ridge of high mountain.” (The Wealth of Nations, ed. Edwin Cannan,
reeditado en University Paperbacks, London, 1961, I, 157. Ver también, I, 127.)
161 BURN, History of the Poor Laws, p. 211
162 William Hay es una de las excepciones. Dice: “It has been the Opinion of many Authors, that this
confining of Men to certain Habitations is a sort of Imprisonment; which is the more grievous, because it is not for any
Fault, but for a Misfortune in being poor: Especially, when so little Care is taken to employ the Poor. And indeed it
seems to me, that every Man has a natural Right to reside in any Place where he can best provide for himself and
Family in some Calling; and it is unreasonable to molest him, and abridge him of his Liberty (the chief Comfort of a
poor Man) on a suggestion or Apprehension of his being likely to become chargeable.” en “Remarks on the Laws
relating to the Poor” ...[primera edición 1735] en The Works of William Hay, London, 1794, pp.120-
121. Citado en ZIRKER, p. 17.
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