La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII

La Narrativa de Henry Fielding y la Sociedad Inglesa del Siglo XVIII
Cuando llegaba la época de la celebración las Quarter Sessions o de las
sesiones jurídicas regionales (Assizes), el delincuente comparecía para ser
juzgado. Una vez más, las descripciones de Fielding ilustran el procedimiento
que se seguía en el período. Partridge cuenta la historia de un tal juez
Willoughby que juzgó y condenó a la horca a un supuesto ladrón de caballos
(que en realidad se había encontrado el caballo) al que ya he mencionado en la
sección anterior, sin permitir al acusado o a su asesor hablar en su defensa.
Aún más, el juez hizo reír a todos con sus chistes. Incluso el propio Partridge,
que consideraba un “charming sport to hear trials upon life and death”, encontró
excesivamente duro que:
“There should be so many of them; my lord, the court, and the jury, and the
Counsellors, and the Witnesses all upon one poor man, and too in chains” (VIII, 11).
Esto no era en absoluto ilegal. Al comienzo del siglo XVIII, un
prisionero no tenía ocasión de preparar su defensa, ya que no tenía noticia de
las pruebas que se presentaban contra él. Tampoco podía hacer uso de un
asesor a la hora de hablar en su defensa ni se le permitía llamar testigos que
declarasen en su favor. Durante la primera mitad del siglo estas reglas se
fueron modificando poco a poco, de tal manera que cerca ya de 1760 un
abogado defensor (counsel) podía representar al prisionero en todo, pero no
podía dirigirse al jurado para hablar en su defensa. Como Fielding muestra, sin
embargo, estas practicas no se seguían estrictamente siempre. Tampoco debía
estar fuera de lo común el tono indigno que se representa en este juicio, la
rudeza empleada con el prisionero encadenado o las risas y los chistes, que
también forman parte de algunos de los juicios que tienen lugar en Joseph
Andrews.
Existían pocas normas que regulasen la conducta del jurado y de los
jueces. En un juicio por traición o delitos mayores, los miembros del jurado no
podían separarse hasta que habían obtenido un veredicto, ni tampoco podían
comer ni beber una vez que se habían retirado a deliberar. 130 Por lo tanto, era
frecuente que el juicio sólo durase un día, sin importar cuan largo o
complicado fuese al asunto. Otra práctica que sin duda debió provocar que se
cometiesen muchas injusticias, era la de juzgar a los prisioneros en sesiones
que se celebraban después de la cena. A causa del alboroto de la gente y de la
confusión, algunas veces llevaba una hora poner al tribunal en orden.
130 ALEXANDER POPE en Rape of the Lock, Canto III, líneas 21-22, menciona este hecho: “The hungry
judges soon the sentence sign, /And wretches hang that jurymen may dine”
- 186 -