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184 L'E MUET
mais il faut éviter d'augmenter le nombre de ces
mots en disant une estatue, ou d'intercaler un e
dans s(e)velte (1).
Nous ne pouvons pas terminer ce chapitre sans
dire un mot de la question des vers, dont l'e muet est
un des charmes les plus sensibles, comme aussi les
plus mystérieux. L'e muet est une des caractéristiques
les plus remarquables de la poésie française.
Aussi les principes que nous venons de développer
ne sauraient-ils en aucune façon s'appliquer à la
lecture des vers, qui exige un respect particulier
de l'e muet.
Voici un vers de l'Expiation, de V. Hugo :
Sombres jours I l'empereur revenait lentement.
On laissera les acteurs articuler neuf syllabes,
comme si c'était une phrase de Thiers : ici il en faut
douze, si l'on peut. L'e muet d'empereur est le seul
qui évidemment ne puisse pas se prononcer, car il
est de ceux qu'on ne devrait pas écrire ; s'ensuit-il
qu'il faille le laisser tomber complètement? En aucune
façon : l'oreille doit en percevoir la trace, ne
fût-ce qu'un demi-quart d'e muet; il suffira même
(l'appuyer un peu plus sur la syllabe précédente
pour faire sentir à l'oreille qu'il y a là quelque chose
comme une demi-syllabe. Et sans doute cela est difficile
; mais les autres n'offrent aucune difficulté.
Les e de revenait doivent se prononcer pleinement
tous les deux, et quand à celui de lentement) on peut
aisément le faire sentir plus que celui d'empereur :
le sens même ne l'exige-t-il pas ?
1. Nous reviendrons sur ce point au chapitre de PS. C'est pour
le même motif que le p est tombé dans (p)tisaneon (P)falsbourg,
et aussi, au xvietau xvii e siècle, dans psaume.