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232 L'F FINAL
de disparaître. Je ne sais ce que durera bœu(f) gras,
mais il me semble bien que Vf est destiné à se rétablir
partout, un jour ou l'autre, dans les pluriels œu(fs) et
bœu(fs), car on voit très bien le mouvement de reviviscence
de Vf se continuer. Beaucoup de personnes
déjà ne prononcent œu(îs) qu'à la suite d'un $ doux :
trois ûu(fs), douze œu(fs), quinze œu(fs), par analogie
sans doute avec les œu(fs), des œu(fe), dont la prononciation
ne peut pas s'altérer facilement; mais
elles disent avec l'f quatre œute, huit ceuîs, cornbien
d'œufs, un cent d'œufs. Cette distinction,
d'autant plus curieuse qu'elle est naturellement involontaire,
est sans doute l'étape qui nous mènera
un jour à prononcer iy partout, carœu(fs) et bœu(fs)
sont presque aujourd'hui les seuls mots qui se prononcent
encore au pluriel autrement qu'au singulier;
et sans doute il est temps que cela finisse (1).
4° Dans cerf, où l'amuissement de l'f a été général
jusqu'à une époque toute récente, iy a revécu
quelque peu aujourd'hui, même au pluriel. Cer(î) et
même cer(fs) seront peut-être un jour surannés; dès
maintenant il semble qu'ils ne sont admis qu'en
vénerie, dans le style très oratoire, et en poésie,
surtout pour la rime. Cer(i)-volant continue à se
passer d'f; il lui serait, du reste, difficile de faire
autrement.
5° L'évolution de nerf est beaucoup moins avancée.
Au pluriel on prononce encore uniquement ner(fs),
et je ne crois pas qu'on ait jamais dit encore une attaque
de nerf(s). Au singulier, cela dépend des cas,
et il faut distinguer le sens propre du figuré; car il
y a fort longtemps qu'on dit par exemple : ce style a
1. M me Dupuis trouvait dôjà dans bœu(fs) et œu(fs) prononcés
sans f «une sorte de trivialité qui convient plutôt au langage
du peuple». Pourtant ces mots tiennent encore bon, quoi qu'en
dise Ch. Nyrop.