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LES NASALES 3*7
presque uniquement aux adjectifs placés devant le
substantif, cas essentiel, comme on l'a vu, en matière
de liaison. Or les adjectifs qui peuvent être à
cette place sont en somme assez peu nombreux, surtout
en prose.
La plupart des adjectifs qui peuvent se lier sont
en -a/n: certain, hautain, lointain, humain, prochain,
soudain, souverain, rain et vilain, avec plein, ancien
et moyen. Mais la liaison offre ici un phénomène
très remarquable, car la nasale se décompose, et
c'est le son du féminin qu'on entend : certai-nauteur,
un vai-nespoir, un vilai-nenfant, en plei-nair, le
moye-nâge, un ancie-nami, et même au prochai-navertissement;
et en vers, ou dans le style oratoire, un
certai-nespoir, un soudaî-nespoir, ou encore :
Agrippine, Seigneur, se l'était bien promis :
Elle a repris sur vous son souverai-nempire (1).
On dit de même un mie-nami, un sie-nami, expressions
d'ailleurs assez rares (2).
On conçoit que l'existence du féminin a singulièrement
facilité, ou peut-être, pour mieux dire, a seule
permis cette décomposition. On se rappelle d'ailleurs
que la voyelle orale qui correspond phonétiquement
au son in n'est pas i, mais bien ê, ce qui facilite encore
la décomposition : in devient è très naturellement
(3).
1. RACINE, Britannicus, acte IV, scène 4.,
2. Ce phénomène de dénasalisation ressemble tout à fait au
cas des adjectifs qui dévocalisent leur u devant une voyelle,
bel homme, nouvel an, fol orgueil, mol édredon, vieil homme :
ici aussi c'est le son du féminin qu'on entend.
3. C'est ce qui condamne encore la dénasalisation au moyen de
l'accent aigu de énamourer, enivrer et enorgueillir, où se rencontre
le même phénomène de liaison (voir page 133); car ces
mots devraient donner normalement, s'ils se dénasalisaient,
a-namourer, a-nivrer, a-norgueillir, comme on prononce dans
le Midi, très logiquement (cf. a-nuyer pour ennuyer).