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LES EXCEPTIONS 253
NSnfin il y a des racines qui ont pris un caractère
hybride, tantôt aspirées, tantôt non.
1 o Huit n'a même pas d'h en latin (1). Il s'est
aspiré pourtant, mais seulement en qualité de nom
de nombre, comme un et onze, afin de s'isoler nettement
des mots voisins, comme tous les noms de
nombre: le un, le deux, le sept, le huit, le onze, le
huitième, la huitaine ; de même chapitre huit et livre
huit, quoiqu'on dise page (h)uit; de même encore
trois huit sans liaison. Toutefois huit n'est plus aspiré
quand il n'est pas initial ; ainsi on fait la liaison
dans dix-(h)uit pars doux comme dans dix hommes et
Ton prononce vingt-(h)uit comme quarant(e)-(h)uit
où l'e s'élide ; de même mill(ey(h)uit cents (2).
2° L'h de héros s'est aspiré aussi par une sorte
d'euphonie, et sans doute pour éviter la confusion
ou plutôt le calembour que la liaison aurait faite au
pluriel avec les zéros. Mais tous les autres mots de la
même racine, (h)éroïque, (h)éroïsme, (h)éroïne, (h)éroïde,
ont gardé l'A muet qu'ils tenaient du latin.
aspire hésiter dans les premières éditions du Menteur, et il n'est
pas le seul; Molière aspire hier, et d'autres poètes aussi, jusqu'à
Banville (il s'agit naturellement de hier, monosyllabe : voir sur
ce point notre article sur tes Innovations prosodiques chez Cor
neille, dans la Revue d'histoire littéraire, 1913).
1. Car il vient d'octo. Cet h a été mis devant uit, ainsi que
devant uile (oléum), uis (ostium) et uître (ostrea), afin de distinguer
ces mois de vit, vile, pis, vitre, à l'époque où Vu et
le v n'avaient qu'un seul caractère dans l'impression, comme i
et j ; l'h marquait donc le caractère vocalique de Vu, et n'aspirait
nullement ces mots.
2. On prononce naturellement quatre-vingt-huit comme
quatre-vingt-deux, et aussi cent-huit, sans liaison. Mais Scarron
dit fort bien, dans Don Japhet d Arménie :
Mon cousin aux deux mille huitantième degré ;
et Mendès fait un vers faux, en même temps qu'une faute d'orthographe,
quand il dit à la fin d'Hespérus :
C'était le seise avril mille huit cent soixante.