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7* LA VOYELLE E
n'est pas plus fermé quand il a l'accent aigu que
quand il est suivi de deux consonnes : révéler ou
dégeler n'ont de vraiment fermé que IV final, dont
les autres diffèrent peu ou prou; il en est de même
de desseller ou effréné. Beaucoup de ces e ont été
fermés autrefois, notamment tous ceux qui ont l'accent
aigu, et particulièrement les préfixes ë- et dé-
(autrefois es- et des-) : élèves, défaire; ils s'ouvrent
aujourd'hui de plus en plus, au moins à demi, et
plus qu'à demi (1). Nous avons vu Ve fermé de rez
s'ouvrir à moitié dans rez-de-chaussée, aussi bien
que celui de pied dans piéton; et quoique Ve généralement
fermé de mes, les, des, reste fermé aussi
dans les composés, mesdames, lesquels, desquels, etc.,
il s'ouvre à demi dans messieurs, parce que les composants
n'y sont plus reconnus. Inversement, celui
de fièvre ou nègre se ferme légèrement dans fiévreux
ou négresse.
Toutefois, de même que Va tonique fermé restait
souvent fermé en devenant prétonique par suite de
la flexion, de la dérivation ou de la composition, de
même Ve tonique ouvert et long reste souvent tel ou
k peu près dans les mêmes conditions.
Ainsi l'e prétonique est ouvert et long d'abord
quand il a l'accent circonflexe, mais naturellement
un peu moins dans pécher ou pêcherie que dans
pèche, beaucoup moins même dans prêter, revêtir
ou traîtresse que dans prête, revête ou traître.
Cette conservation de l'e ouvert est d'ailleurs
combattue par la tendance que l'e prétonique paraît
avoir à se fermer devant une tonique fermée :
phénomène d'assimilation ou d'accommodation.
1. Il faut donc corriger les grammaires sur ce point : Ve surmonté
de l'accent grave est toujours ouvert, mais l'e surmonté
de l'accent aigu n'est certainement fermé que quand il est final.