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L'X INITIAL 349
exubérant, hexamètre y etc., et, par suite, inexigible ou
inexact; il faut y ajouter sexagénaire et sexagésime,
et peut-être aussi sexennal (1). Seuls exécration et
exécrable sont 1res souvent prononcés avec es, par
emphase.
Cette tendance à adoucir l'x après l'e initial est
si forte qu'elle atteint chez nous jusqu'à la prononciation
du latin. On croit même qu'elle a commencé
par le latin. En tout cas, il ne nous suffit même pas
de dire exeat ou exercitus avec gz: même une expression
latine composée comme ex œquo, qui ne peut
guère s'altérer en latin, s'altère en français, où nous
la traitons comme un substantif : un ex aequo, des ex
œquo, et par suite comme un mot simple. Ex abrupto
s'altère beaucoup moins souvent (2).
En tête des mots, l'x ne garde le son de es que
parce que les mots, d'ailleurs en très petit nombre,
sont savants et dun usage restreint : xérasie, xérophagie,
xiphoïde, xylographie; encore devient-il gz
très souvent dans xylophone, qui est un peu plus
connu (3).
1. Cette prononciation était déjà usitée au XVII e siècle. A-t-on
voulu instinctivement distinguer dans la prononciation les mots
tels qu'exécuter des mots comme excellent, qui s'écrivaient autrement?
Ou cela vient-il de ce qu'à l'époque où l'x se réduisait
toujours à un s devant une voyelle, on prononçait naturellement
ezemple, ezercer? Cependant on prononçait ma-sime et non
mazitne, et Aie-sandre : alors? Et pourquoi Xavier se prononçait-il
Zavier et non Savier, tandis que Xaintonge est devenu
Saintonge? Qui expliquera ces bizarreries?
2. L'x s'adoucit aussi dans Exupère, mais il reste intact dans
Exelmans.
3. Cf. g la u de pour claude. Le même changement se produit
presque toujours dans la plupart des noms propres, surtout les
anciens : Xanthe, Xantippe, Xénocrate, Xénophane, Xénop/ton,
Xerxès et Artaxerxès, et aussi Xavier, et môme Xaintrailles,
Mais la prononciation correcte de mot est Saintrailles,
comme Saihlonge, issu de Xaintonge ; le c est tombé dans Sain-