E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

— 87 —
1860, on se le montrait dans les rues de Constantine, ou
bien on allait le voir dans un café maure de la rue Perregaux,
où les Arabes l'entouraient de respects et d'attentions.
Il faut dire qu'en Orient les fonctions de bourreau
sont très recherchées ; les bourreaux sont les plus honorables
de tous les fonctionnaires.
Pas plus que les Turcs, les Arabes ne comprennent les
solennelles lenteurs de la justice européenne ; pour eux, la
justice est expéditive ou elle n'est pas. La Thémis arabe
ne chevauche qu'aux grandes allures.
Quand quelques tribus arabes, dans les premières années
de la conquête, devinrent nos alliées, l'autorité française
s'imposa la règle de ne jamais intervenir dans leur police
intérieure.
Un jour, le fameux Mustapha ben Ismaïl, chef des
Douars de la province d'Oran, qui, à l'âge de quatre-vingts
ans, conduisait encore sa tribu au feu avec une fougue
toute juvénile, venait de s'arrêter après une longue journée
de combat. Il éclairait avec ses contingents la colonne du
général de Lamoricière, On s'occupait de tracer le camp et
les cavaliers n'avaient pas encore mis pied à terre, quand
tout à coup le neveu de Mustapha, le jeune Ismaïl, sans
prévenir personne, partit ventre à terre dans la direction
d'un groupe de cavaliers ennemis, qui de loin observaient
nos mouvements. Les Arabes ont une vue prodigieuse;
le jeune chef venait de reconnaître dans ce groupe trois
déserteurs du goum de son oncle, qui pendant tout le
jour avaient fait le coup de feu contre les Douars.
Les cavaliers douars ayant battu l'estrade pendant de
longues heures n'avaient plus que des chevaux épuisés ;
nul d'entre eux ne put donc suivre le jeune Ismaïl pour
lui prêter assistance. Impassible, le vieux Mustapha regardait
son neveu disparaître à l'horizon.
On vit le groupe ennemi se disperser et les trois déserteurs
aller de leur côté. Eux aussi avaient des chevaux
épuisés ; Ismaïl était supérieurement monté. c'est à la