E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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barder Alger en 1816. Il se présenta dans les salons du
général en chef à Toulon avant l'embarquement, avec un
petit habit noir râpé, boutonné dans toute sa longueur et
cachant un gilet de soie d'une couleur impossible ; le col
était douteux, le pantalon et les bottes étaient à l'avenant.
Le capitaine Mansell tenait dans sa main un chapeau rond
bossue et parfaitement crasseux.
Le costume de cet original insulaire ne pouvait rien
avoir d'attractif dans une réunion de broderies et d'épaulettes
; le représentant militaire du Royaume-Uni fut loin
d'en imposer, quoi qu'il eût une physionomie assez fine
et spirituelle et qu'on trouvât chez lui, au bout de quelques
instants de conversation, des paroxysmes de gaîté
mêlés à des paroxysmes d'humour anglais.
Quand il parut sur le pont de la frégate la Didon, qui avait
reçu l'ordre d'embarquer les officiers étrangers, savants,
volontaires, etc., etc., le chapeau rond était remplacé par une
casquette un peu plus crasseuse. Ayant abordé un groupe
d'officiers de marine français avec un aplomb étourdissant,
il fut bientôt entouré, fit pouffer de rire tout le monde, passa
ensuite au sérieux, et donna des renseignements tellement
précis sur l'expédition de lord Exmouth, que les officiers
français, voyant qu'ils n'avaient,pas devant eux un homme
ordinaire, l'accaparèrent bien vite. Pendant la traversée,
le capitaine Mansell garda son habit noir râpé et sa casquette
; lorsque la flotte arriva en vue d'Alger, le viceamiral
Duperré crut devoir ordonner le branle-bas de
combat, ignorant si le vent pousserait ses vaisseaux sous
les batteries de la ville. Le capitaine Mansell disparut alors
un moment pour reparaître en grand uniforme de capitaine
de vaisseau de la marine anglaise, avec la cocarde française
à son chapeau. Les soldats et les marins, qui se
moquaient du petit homme en casquette, se gardèrent bien
de rire d'un marin étranger qui se mettait en grande tenue
pour assister à un combat.
Au lieu d'une épée, Mansell portait une immense coliche-