E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

— 426 —
rai. Dans le courant de l'été 1846, le bruit que tous les pri-
, sonniers de la déïra, à l'exception de quelques officiers et
sous-officiers, avaient été exécutés dans la nuit du 27 au
28 avril, répandit la consternation en Algérie. Les premiers
renseignements sur ce déplorable événement furent donnés
par Guillaume Roland, clairon au 8° bataillon de chasseurs.
Malgré trois blessures, un coup de feu, un coup de
yatagan et un coup de poignard, Roland était parvenu à
s'échapper, et avait pu, sous la conduite d'un Marocain,
gagner la redoute de Lalla-Maghnia.
Depuis quelque temps, la déïra était dans une situation
des plus critiques ; une sorte de papier-monnaie, créé par
Abd-el-Kader, et auquel l'espoir d'un succès chimérique
avait donné quelque crédit, n'obtenait plus cours parmi
les tribus marocaines chez lesquelles la déïra achetait des
vivres. Elle ne trouvait plus de moyens d'existence en restant
sur le terrain qui lui était assigné, et Mustapha-ben-
Tahmi n'osait prendre sur lui de transporter ailleurs le triste
troupeau qui lui était confié. Plusieurs fois, il écrivit à son
beau-frère qu'il lui était de plus en plus difficile de nourrir
les trois cents prisonniers français dont il avait la garde.
Pendant ce temps, les pourparlers au sujet de l'échange
des prisonniers avaient échoué ; l'émir laissa alors son
lieutenant libre d'agir selon les circonstances, et comme
celui-ci réclamait des instructions moins vagues, il reçut
l'autorisation formelle de faire massacrer les nôtres.
Redoutant le courage désespéré des Français, Mustaphaben-Tahmi
eut recours à la perfidie. Mais donnons la parole
au clairon Roland, qui fut à la fois acteur et spectateur
de ce drame sanglant.
« La déïra, dit-il, était campée à environ trois lieues de
la Malouïa. Les prisonniers, établis sur le bord de la rivière,
occupaient une vingtaine de gourbis, au milieu du
camp des fantassins réguliers. Ceux-ci, au nombre de cinq
cents environ, étaient répartis aussi dans des gourbis, par
bandes de cinq ou six. Le camp était clos par une enceinte