E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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laisser personne en arrière, mais quantité d'hommes,
épuisés par la misère, se cachaient dans les broussailles
où les Arabes savaient les retrouver ; ils aimaient mieux
se laisser couper la tête que continuer à lutter contre des
souffrances sans nom. On dut abandonner le convoi, et
quand on défonça les tonneaux d'eau-de-vie, ce qui était
une malencontreuse idée, car les Arabes n'en boivent pas
et se fussent peu souciés de ce genre de prises, on vit une
foule de malheureux se précipiter sur les ruisseaux que
formait la funeste liqueur en se répandant. Quand ils se
relevaient, ils étaient condamnés à mort, car l'ivresse
arrive vite dans les corps débilités, et avec l'ivresse l'im-
possibilité démarcher. Les cacolets, encombrés de malades,
ne purent emporter les hommes ivres ; il fallut les abandonner
à la sairvagerie des Arabes.
Chaque soldat français a l'étoffe d'une soeur de charité,
et il ne faut pas s'étonner si parfois il oublie ses propres
souffrances pour en soulager de plus grandes. La colonne
ramenait de Mascara quelques centaines de - juifs qui
avaient refusé de suivre Abd-el-Kader quand il avait
ordonné d'évacuer la ville à notre approche, et qui, par
cela même, étaient voués au massacre. Ils formaient une
lamentable caravane : les vieillards, quelques femmes, les
enfants montés sur des mulets ou des ânes, les autres à
pied ; on les entendait, cheminant péniblement, chanter
avec des voix épuisées, le psaume du retour de la captivité
d'Israël. Ces malheureux furent presque tous sauvés par
nos soldats ; on vit des fantassins lourdement chargés
jucher des enfants sur leurs sacs, des cavaliers mettre
pied à terre et céder leurs chevaux à des vieillards ou des
malades, des blessés descendre de cacolet pour y faire
monter des femmes. Pourtant un groupe formant la gauche
de la caravane, perdit peu à peu sa distance et l'arrière-
garde dut le dépasser. Les deux ou trois cents Arabes qui
suivaient la colonne à la piste comme une bande de chacals,
l'entourèrent subitement à la vue même du bataillon. Le