E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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Mais se battre n'était pas assez pour le troupier. On l'employait
à tout ; il faisait tous les métiers par tous les
temps, par toutes les saisons, sans autre salaire qu'une
légère augmentation de nourriture, aumône donnée à la
faim. Le soldat français, seul des soldats des armées européennes,
dépose ainsi son fusil pour prendre la truelle du
maçon, la hache du bûcheron ou la pioche du terrassier.
Notre armée d'Algérie a résolu le problème de l'application
des troupes aux travaux publics. On vit jadis des régiments
entiers, sous-officiers en tête, hisser au sommet des montagnes
des blockhauss ou des maisons fortifiées servant
de télégraphes aériens, des bataillons ouvrir des carrières
et en extraire des matériaux servant à la construction de
redoutes ou de casernes. Le travail en commun, fait observer
le duc d'Orléans, est la pierre philosophale de la
science économique. Pendant, de longs mois, le soldat était
abrité derrière des remparts qu'il avait contribué à élever ;
le camp était pour lui une prison, un tombeau souvent,
et il ne connaissait pas les plaisirs énervants de la cité.
Pendant les années 1838 et 1839, tant de coups de pioche
furent donnés dans cette terre d'Afrique qui n'avait pas
été remuée depuis des siècles et dont le sol dégageait des
miasmes mortels, que sur un effectif d'un peu plus de
quarante mille hommes, six mille moururent dans les
hôpitaux. La paix était plus meurtrière que la guerre !
Et dans ce climat dévorant, où l'été et l'hiver sont excessifs,
le soldat, pendant des mois et des années, ne couchait
pas sur un matelas, ne se déshabillait jamais. Tant
de fatigues, tant de misères, épuisaient à la longue les
organisations les plus fortes, et quand il tombait malade,
sa condition ne faisait qu'empirer. Les Chambres ne distribuaient
les fonds qu'avec parcimonie, ne paraissant pas
se douter qu'il est du devoir du législateur de ne jamais
lésiner pour les établissements hospitaliers. Quand le duc
û'Aumale commandait la division de Constantine, il eut
toutes les peines du monde à faire bâtir un hôpital ther-