E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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géant s'étendaient en chaînes de montagnes ; de sa barbe
s'échappaient des torrents et ses flancs étaient un sanctuaire
impénétrable et mystérieux.
Quand la science géographique des anciens cessa de se
nourrir de contes fabuleux, elle n'en fut pas beaucoup plus
avancée. Les géographes firent assaut d'extravagances.
Pline affirmait gravement, d'après des renseignements contemporains,
que le Nil prenait ses sources dans les montagnes
de la Mauritanie, aujourd'hui le Maroc ; il en était de
même, disait-il, pour le Niger. Pomponius Mêla, précédant
un de nos poètes du dix-huitième siècle, Lefranc de
Pompignan, représentait les riverains du Nil et du Niger
comme passant leurs journées à insulter le soleil, lequel,
bien entendu, ne se lassait jamais de verser « des torrents
de lumière sur ses obscurs blasphémateurs ».
En 1830, on était fort en retard sur la géographie de
l'Afrique ; les récits des voyageurs ne nous avaient rien
appris, non plus que les récits des captifs qui ne quittaient
guère Alger ou sa banlieue. M. de Lesseps, consul à
Tunis, avait donné beaucoup de renseignements, mais comme
ces renseignements étaient tous basés sur des racontars
arabes plus ridicules les uns que les autres, ils ne nous
apprenaient rien. Le général de Bourmont, alors ministre,,
les prenant toutefois au sérieux, fit rédiger et imprimer
par le dépôt de la guerre une notice des plus curieuses
qui fut distribuée aux troupes. Nous avons déjà raconté que
l'intendance fit embarquer des appareils perforatoires, ainsi
que des mdliers de quintaux de bois et de charbon, dans l'idée
que l'eau et le bois manquaient partout aux environs d'Alger.
Persuadés que les tigres et les lions étaient aussi communs
en Algérie que les alouettes dans les prairies du
Nivernais, les officiers français, après le débarquement,,
invitèrent leurs hommes à ne pas s'éloigner du camp,
même quand il n'y avait rien à craindre des Arabes. La
première nuit, les glapissements des chacals firent très-