E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

— 403 —
mon avis, pour un soldat, la façon la plus propre de quitter
ce bas monde. »
Le voeu du lieutenant-colonel de Montaignac devait être
exaucé.
Sitôt qu'Abd-el-Kader eut signalé sa présence sur le territoire
de la province d'Oran, le général Cavaignac, commandant
la subdivision de Tlemcen, se porta contre lui.
Pourtant il n'était pas sans inquiétudes, car, pour garder
cent lieues de frontières et maîtriser une insurrection
étendue, il ne disposait que d'un bataillon de zouaves,
des 8° et 10° bataillons de chasseurs à pied, du 15e léger,
du 41° de ligne et du 2" hussards, en tout sept bataillons et
quatre escadrons. Dans un premier engagement, le bataillon
de zouaves perdit son chef, le commandant Péraguay,
vieux soldat de l'île d'Elbe ; dans l'engagement suivant, les
Arabes combattirent, avec une telle impétuosité, montrèrent
une si grande confiance en eux-mêmes, que Cavaignac,
jugeant qu'il devait être arrivé quelque événement extraordinaire,
se replia sur son camp de Lalla-Maghnia, où, en
effet, il reçut les plus déplorables nouvelles.
Abd-el-Kader s'étant montré aux environs de Djemma-
Ghazaouat, où commandait le lieutenant-colonel de Montagnac,
avait sommé la tribu des Souhalia d'embrasser sa
cause. Celle-ci ne demandait pas mieux que de nous trahir
et était en même temps désireuse de se venger; elle députa
vers le colonel un caïd chargé de lui dire que, craignant la
visite de l'émir, la tribu implorait le secours des Français.
La prudence du lieutenant-colonel de Montagnac n'égalait
malheureusement pas sa bravoure. Lamoricière et Cavaignac,
qui redoutaient son exaltatiou chevaleresque, lui
avaient pourtant bien recommandé de ne pas sortir de
Djemma-Gbazaouat quoi qu'il arrivât : le soin de tenir la
campagne, s'il y Stvait lieu, ne le concernait en aucune
façon. D'ailleurs la troupe dont disposait le colonel ne se
composait que d'un seul bataillon, le 8° chasseurs à
pied, commandant Froment-Coste, et d'un escadron du