E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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liers et un millier de cavaliers irréguliers, le serpent du
désert sortit de l'oasis avec ses fidèles Saharis, attaqua Sidi-
Okba avec tant d'impétuosité, qu'il le mit complètement en
déroute, détruisit le bataillon régulier auquel il prit deux
petits canons, ainsi que trois drapeaux, et envoya cinq cents
paires d'oreilles, en témoignage de victoire, au général Gaibois,
commandant la province de Gonstantine.
Les khalifas avaient sous leurs ordres des aghas qui,
eux-mêmes, étaient les supérieurs des caïds ; chaque caïd
commandait à une tribu, et chaque tribu se subdivisait en
fractions obéissant à des cheikhs (vieillards).
Tous ces secrétaires et ces khalifas, pris en masse, formaient
autour d'Abd-el-Kader un entourage exécré par les
Arabes, qui disaient communément : « Le sultan, c'est le
paradis; son entourage, c'est renier. »— En dehors des sévères
prescriptions de sa religion, l'émir a toujours subi lanéfaste
influence de ces quelques personnages durs et vindica-
tifs, qui le volaient audacieusement sans qu'il osât trop protester.
Le plus rapace et le plus dangereux, était certainement le
fameux Ben-Allal Ben-Si-Embarek.
Avec de pareils hommes il était difficile à l'émir de
pouvoir se départir des habitudes de sauvagerie et de férocité
innées chez les Arabes. Après une affaire contre
une tribu de ces malheureux Coulouglis que la diplomatie
aveugle des généraux Desmichels et Bugeaud livrèrent à
ses coups, il fit paraître devant lui dix-huit prisonniers que
ses soldats avaient dépouillés complètement et dont la nudité
n'était cachée que par quelques haillons couverts du
sang qui découlait de leurs blessures. Les malheureux savaient
d'avance leur sort ; d'un Arabe, un Turc ou fils de
Turc n'avait à espérer ni clémence ni justice. Abd-el-Kader,
les yeux baissés, égrenait son chapelet avec vivacité ; un
morne silence permettait d'entendre le claquement des dents
d'un vieillard blessé grelottant de froid.
A la fin l'émir leva la tête, et regardant les prisonniers
avec son oeil bleu plein de dureté :