E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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de campement délivrés aux compagnies sous leurs ordres,
il ne faut pas s'étonner si un zéphyr trop aventureux
recevait d'habitude une correction mémorable.
L'histoire du rat à trompe est devenue légendaire dans
l'armée d'Afrique. En 1836, le gouvernement envoya en
Algérie une commission scientifique composée de géologues,
de botanistes, d'archéologues, etc. Un de ces savants
avait lu dans Pline que dans la Mauritanie césaréenne
(capitale Césaréa, aujourd'hui Cherchell, au sud-ouest
d'Alger) existaient des rats ayant au bout du nez un appendice
flexible, c'est-à-dire des rats à trompe. Les zéphyrs
s'abattirent tous sur la commission et lui jouèrent quantité
de tours pendables, lui fournissant des 1er à cheval
travaillés de iaçon à ressembler à des armes antiques, de
vieilles pierres sur lesquelles ils avaient gravé des inscriptions
indéchiffrables, de vieux sous transformés en médailles
: ces soi-disant antiquités leur étaient payées fort
cher. L'un d'eux qui avait su capter la confiance du savant
amateur des rats à trompe, s'engagea à lui en procurer,
affirmant qu'il en avait vu.
« J'ai trouvé votre affaire, vint-il lui dire deux ou trois
jours après d'un air radieux ; mais il iaudra aller loin, je
risquerai de me faire couper le cou. »
Le savant, enchanté, promit d'être généreux et de ne pas
marchander, chose qui lui était d'autant plus iacile que
le gouvernement
seul payait.
Le zéphyr apporta d'sbord un rat à trompe ; puis les
jours suivants, il en augmenta le nombre sensiblement. L'acquéreur
réunit ses collègues qui furent d'abord stupéfaits ;
chaque rat, avec son appendice au bout du nez, ressemblait
à un éléphant en miniature. Tout à coup, ô surprise,
un rat perd sa trompe et redevient un vulgaire rat d'égout ;
tous les autres, maniés d'un peu près, perdirent successivement
leur appendice nasal.
Les joyeux avaient simplement coupé la queue d'un rat
pour la coller sur le nez d'un autre, après une préalable