E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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On se concentra àGuelma, l'antique Calama des Romains,
qui n'était plus qu'un chaos. Les troupes s'établirent comme
elles purent au milieu des ruines. Un orage éclata dans
la nuit, et le troupeau, qui aurait pu fournir quinze -ours
de viande fraîche, se débanda dans l'obscurité; on ne réussit
à atteindre que quelques animaux qui n'étaient certes
pas les meilleurs, car ils n'avaient pas eu la force de s'enfuir.
Les collines argileuses, profondément détrempées par
la pluie, qui s'étendent de Bône à Guelma, présentèrent
tant de difficultés au convoi, qu'on dut laisser sur place
presque tout le matériel du génie, entre autres les échelles
d'assaut. Chose extraordinaire ! l'intendance préféra abandonner
l'orge des chevaux, qui en avaient un pressant
besoin, plutôt que les tonneaux d'eau-de-vie. Les chevaux
et mulets arrivèrent à Guelma exténués par les fatigues
et les privations. Presque tous les convoyeurs arabes
s'échappèrent. Des quatre-vingts mulets portant la
réserve de cartouches d'infanterie, il n'en resta pas un seul,
et l'artillerie dut abandonner 200,000 cartouches.
Il eût été facile de s'établir à Guelma, excellente base
d'opérations pour l'année suivante, dès le retour de la
bonne saison ; mais la iatalité poussait le maréchal en
avant. 11 résolut de pointer sur Constantine le plus tôt
et le plus rapidement possible, comptant y trouver des
vivres. On quitta Guelma le 14 novembre, et le 18 seulement
on arrivait à Raz-el-Akba, après avoir fait douze
lieues. Toute végétation disparaît quand on arrive sur le
plateau de Raz-el-Akba ; les hommes se couchèrent donc
sans l'eu et mangèrent crues les maigres rations qu'on
leur distribua. Le 19 l'armée aperçut dans le lointain la
cavalerie d'Ahmed-Bey avec laquelle elle échangea quelques
coups de fusil ; le lendemain, après une nuit horrible
pendant laquelle dix-sept factionnaires furent gelés, on
aperçut Constantine.
Ce jour-là, un ordre général fut lu à l'armée, pour défendre
les désordres lors de l'entrée à Constantine, assu-