E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

— 219 —
plage stérile, se nourrissent de la chair des chevaux tués
à l'ennemi; là, les zéphyrs du 3° bataillon d'Afrique, enfermés
à Djemilah, réduits à une poignée de riz par jour,
boivent leur urine relevée avec un peu de poudre, livrent
des combats furieux pour conquérir une mare d'eau bourbeuse,
et, quand les cartouches manquent, leur commandant
les voit tomber un à un. Là, les défenseurs de Médéa,
rongés par la vermine, glacés par le froid, attendent en se
battant tous les jours qu'une colonne expéditionnaire
vienne leur apporter un peu de nourriture.
Attaquer, marcher en avant, qu'était-ce, qu'est-ce encore
pour l'armée française? Mais ceux qui n'accordent à nos
soldats que l'impétueux et théâtral courage de l'attaque,
ceux qui leur contestent la patience et la fermeté dans les
privations et les revers, eussent changé d'avis s'ils les
avaient, vus à la première expédition de Constantine, conservant
leur discipline, leur énergie, tout leur ressort, jusqu'au
terme d'une lutte soutenue non seulement contre un
ennemi implacable et acharné, mais encore contre la
famine et la maladie.
Que de scènes de deuil ! Que d'épreuves subies avec
une admirable constance par des hommes auxquels il ne
restait d'entier que le coeur, et qui manquaient de tout,
excepté du sentiment du devoir militaire ! Que d'effroyables
fatigues supportées avec une nourriture insuffisante, et
en ayant la perspective que le lendemain devait amener
les mêmes labeurs et les mêmes souffrances !
Et nos braves officiers ! Comme ils payaient de leur personne
et savaient donner l'exemple ! Quelle suprême injure
que de paraître douter de leur courage ! Un lieutenant
de zouaves, commandant une compagnie de fiànqueurs, voit
ses hommes plier sous le nombre ; il allait ordonner un
mouvement offensif, quand arrive au galop le général Chan-
garnier, monté sur son grand cheval allemand. Le général,
qui ne se rendait pas compte très exactement de ce qui
venait de se passer, apostrophe vivement les zouaves et