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E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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commandant avait l'ordre formel de ne pas s'engager, pour<br />

ne pas arrêter toute la colonne. L'arrière-garde put donc<br />

voir de loin les infortunés fils d'Israël massacrés. Quelques<br />

femmes, dépouillées de leurs vêtements, furent chassées<br />

jusques vers Mascara.<br />

Le bataillon d'arrière-garde était le bataillon Changarnier<br />

; il arriva à la nuit close au campement. Les hommes<br />

ne pouvant pas dans la nuit se perdre dans les broussailles<br />

pour y chercher du bois s'avisèrent de faire du<br />

feu avec leurs coffrets de giberne. Trois personnages<br />

enveloppés dans des manteaux s'approchèrent du brasier<br />

organisé par une des compagnies du 2e léger, et comme<br />

un sergent, les prenant pour des artilleurs, leur demandait<br />

s'ils avaient apporté leur bûche pour prendre part<br />

au feu, l'un deux lui répondit: « Ma foi, sergent, je n'ai<br />

pu me procurer du bois. » Et il écarta son manteau. Les<br />

soldats du 2° léger reconnurent le duc d'Orléans et s'empressèrent<br />

d'élargir le cercle. Le prince rassura ces<br />

braves gens, leur parla familièrement et essaya de raviver<br />

leur courage. Pendant toute la retraite, il ne se coucha<br />

pas avant une heure du matin'; sans cesse il parcourait<br />

les bivouacs pour y porter le stimulant de ses bonnes<br />

paroles.<br />

Abd-el-Kader fut mis, par cette expédition de. Mascara,<br />

à deux doigts de sa perte. Tous les siens l'abandonnèrent et<br />

lui donnèrent cruellement la preuve que les Arabes., bien<br />

plus qtie les autres peuples, n'ont que du mépris pour<br />

ceux à qui la fortune ne sourit pas. La populace de Mascara<br />

arracha en présence de l'émir les fusils des mains<br />

des réguliers, dépouilla de leurs bijoux sa mère et sa<br />

femme, et mit en pièces le parasol doré, emblème de la<br />

souveraineté dont on l'avait revêtu. Il voulut s'indigner ;<br />

les Arabes l'appelèrent Sultan de la broussaille, et lui dirent:<br />

« Nous te rendrons le parasol quand tu seras redevenu<br />

sultan. »<br />

C'est ici qu'il faut admirer la singulière ténacité d'Abd-<br />

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