E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

— 325 —
On évalue leur population à vingt-cinq mille âmes.
Comme ils ne pourraient vivre du produit des palmiers dans
leurs pauvres oasis, les M'zabites demandent des ressources
au commerce. Non seulement ils trafiquent avec toutes les
tribus sahariennes, mais encore ils émigrent et se partagent
en Algérie les différentes branches du négoce. Dans
toutes les villes, on trouve des corporations du M'zab ; les
hommes qui ne commercent pas sont généralement masseurs
dans les bains maures. Ils se cotisent entre eux
pour tirer un des leurs d'embarras ou pour payer les dettes
qu'il
aurait laissées en mourant.
Répétons encore qu'il ne faut pas confondre le Sah'ra
algérien avec le désert proprement dit. Le Sah'ra algérien
n'en est que l'antichambre. L'immense pays (1) qui s'étend
entre l'Océan et l'Abyssinie, entre l'Algérie et le Niger/est
habité parles Touaregs, que les Arabes nomment les voilés,
à cause de l'étoffe de soie noire rabattue sur leur visage.
« Des gens comme nous, disent-ils, ne doivent pas se
montrer. » Ce n'est pas dans cette profession de foi orgueilleuse
qu'il faut rechercher la raison d'être du voile noir des
Touaregs, mais bien dans les ophthalmies qui les atteindraient
si leurs yeux n'étaient pas protégés contre la réverbération
des sables. Ils se rasent la figure et les moustaches,
et portent les cheveux si longs qu'ils sont forcés de
les tresser. Leurs armes sont une longue lance à large fer,
des javelots dont la pointe est doublée de crocs recourbés
et qu'ils portent attachés sur le devant de la selle de leurs
méharis (chameaux de course). Ils ont de plus un poignard
et un sabre. Entre leurs mains, le poignard est fort dangereux;
ils le renferment dans une gaîne appliquée sous
l'avaht-bras gauche, où il est attaché par un cordon ; de
cette façon le manche, qui vient se fixer au creux de la
main, est constamment facile à saisir. Cependant ils préfèrent
à tout le sabre ; quelques chefs ont seuls des fusils.
;t) Le vraidésert.