E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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transport des gargousses. Mais l'artillerie française tire à
outrance, renverse la palissade et le retranchement élevé
au sommet de la brèche, et deux heures après la mort du
général de Damrémont les derniers feux des remparts s'éteignent
pour ne plus se rallumer.
De loin, Ahmed-Bey aperçoit la brèche béante privée de
canons ; il voit que le moment solennel approche, et expédie
au général Valée un parlementaire pour négocier.
« Il est trop tard, répond le général; nous ne traiterons
que dans Constantine. »
Et il va donner ses derniers ordres pour l'assaut, qui doii
.avoir lieu le lendemain à la première heure.
Ce jour-là est un vendredi 13. Quelques sapeurs du
génie, désignés pour tenir la tête des colonnes d'assaut,
en font en riant l'observation au général Rohault de
Fleury :
« Mauvais présage en effet, répond le général ; mais cessera
tant pis pour les musulmans. »
On ne peut songer ni à prolonger une lutte acharnée, caries
munitions manquent, ni à opérer une retraite impossible,
car les vivres sont épuisés. Les soldats n'ont pu
reposer depuis six nuits, et les chevaux sont morts de
misère après s'être mutuellement rongé la queue et s'être
cassé les dents en mordant aux roues des voitures. Il n'y
a pas de lendemain possible à un assaut manqué ; il
faut vaincre ou perdre l'honneur de l'armée, l'empire de
l'Afrique, le respect du inonde.
La solennelle horreur de la position électrise les plusbraves
; tous les corps de l'armée se disputent l'honneur
de monter à l'assaut, après les zouaves toutefois, car nul
ne songe à enlever la première place à ces incomparables
soldats et à leur jeune et illustre colonel. Le général Valée
voulant concilier les exigences de ces nobles rivalités,
forme trois colonnes d'assaut où tous les corps sont représentés.
La première, sous les ordres du lieutenant-coloneJ
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