E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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tier et de petit commerce • qui avaient évacué Tegdempt,
Thaza et Boghar à notre approche. Comme il y avait dans
cette ville nomade un certain commerce de subsistances,
il s'y trouvait naturellement beaucoup de Juifs. Le fameux
tableau d'Horace Vernet en fait foi.
Cette masse énorme circulait assez facilement en Algérie,
même au milieu de tribus hostiles à Abd-el-Kader.
Celles-ci mettaient bien à ses trousses des partis de maraudeurs
qui enlevaient les traînards et pillaient quelques
bagages ; mais elles ne pouvaient entamer l'ensemble.
Malgré tout, ces migrations perpétuelles ne pouvaient
s'opérer sans d'horribles souffrances. La faim, qui n'atteignait
que les plus pauvres, était un des moindres fléaux
qui pût frapper cette agglomération de vingt mille individus,
le commerce des grains se faisant encore avec une
certaine facilité ; mais les marches dans des pays difficiles
et sans routes étaient fatales pour les êtres faibles tels
que les vieillards, les femmes, les enfants, les malades.
On pouvait suivre la Smala à la piste ; elle encombrait les
chemins et les bivouacs de morts et de mourants. On cherchait,
il est vrai, au moyen de fausses nouvelles habilement
répandues, à remonter le moral de chacun, et souvent le
canon tonnait, annonçant l'écrasement de la colonne Lamoricière,
ou la dispersion de la colonne Bugeaud, ou même
la mort du roi Louis-Philippe ; deux ou trois malheureux
de nos compatriotes prisonniers étaient promenés dans les
douars, avec plus ou moins de pompe solennelle. Ils représentaient
soi-disant les colonnes entières capturées par
Fémir. D'autres fois on annonçait que le Maroc et la
Tunisie s'étaient ouvertement prononcés contre nous ou bien
que la Turquie et l'Angleterre nous avaient déclaré la guerre.
La foule ignorante finissait cependant par se désabuser,
voyant indéfiniment s'éloigner le terme de ses souffrances.
Peut-être même, sans l'audacieuse surprise du 16 mai
1843, la Smala se fût-elle dispersée d'elle-même.
Le général Bugeaud opérait dans le Dahra, entre Ténès