E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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ment l'avait trop éloigné des zouaves et de l'artillerie. Vers
onze heures, un caïd envoyé à la recherche d'un emplacement
d'eau, revient au galop et annonce que la smala tout
entière était établie à la source même de Tagguin, à un kilomètre
environ. Un repli de terrain la cachait à notre
petite colonne.
La smala présentait une population de vingt mille âmes,
dont au moins cinq mille hommes armés. L'attaquer avec
cinq cent cinquante cavaliers, sans le secours des zouaves
et de l'artillerie, était d'une grande témérité. On le fit observer
au prince; mais il répondit que battre en retraite
était extrêmement dangereux, car les cavaliers arabes revenus
de la première surprise ne manqueraient pas d'assaillir
notre colonne qu'ils mettraient indubitablement dans une position
plus que critique. Le plus sûr était donc de répandre
la panique en fondant tête baissée sur l'ennemi. Le duc
d'Aumale partagea aussitôt sa troupe en trois fractions,
confiant sa droite au lieutenant-colonel Morris , et sa
gauche au lieutenant-colonel Yusuf ; lui-même resta au
centre avec une trentaine de gendarmes indigènes.
Tous nos cavaliers furent lancés à la charge. On peut se
figurer la confusion inouïe qui régna pendant plus d'une
heure au milieu de cette foule immense surprise ainsi dans
une profonde sécurité. Les Arabes armés n'ayant pas eu le
temps de se grouper furent réduits à se défendre individuellement
dans l'intérieur du camp. Les cris des femmes,
les pleurs des enfants, les vociférations des hommes, le
bruit des armes de tant de combats particuliers remplissaient
l'air d'un horrible fracas au nùlieu duquel se perdait
la voix des chefs.
Enfin les assaillants, trop peu nombreux pour s'emparer
de la smala en entier, firent une coupure dans cette ville
ambulante, chassant devant eux la partie qu'ils avaient
séparée de la masse et laissant fuir le reste.
Outre trois cents Arabes qui tombèrent sous le sabre
de nos soldats, on fit trois mille prisonniers, hommes,