E. Perret : récits algériens 1830-1848 - Accueil

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de saint Vincent de Paul, pris par les corsaires barbaresques
et conduit à Alger où il étudia les misères des esclaves
en les éprouvant lui-même, est resté populaire.
Le rachat des captives s'opérait de trois manières : ou
par d'entremise des frères de la Merci ou de la Sainte-Trinité
qui rachetaient avec le produit des quêtes destinées à
cette oeuvre ; ou directement par les familles elles-mêmes ;
ou bien encore, mais plus rarement, par l'Etat auquel appartenaient
les malheureux esclaves. La rançon était toujours
arbitraire et atteignait parfois des chiffres fort élevés.
L'effroyable tribut de chair humaine que l'Europe payait
de la forte aux pirates algériens était la principale source
des revenus du dey d'Alger. Pendant près de quatre siècles,
ce tribut fut un tribut de sang ; au commencement du dixneuvième
siècle, ce tribut avait été peu à peu converti en
tribut d'argent comme nous l'avons dit plus haut.
Il y avait, au temps de Charles-Quint et même un ou
deux siècles plus tard, vingt-cinq à trente mille esclaves à
Alger ou aux environs. Ils étaient divisés par catégories.
Les capitaines des navires capturés, leurs officiers, les
passagers de marque, formaient une première classe présumée
rachetable. Les hommes étaient employés comme
domestiques, les femmes servaient de femmes de chambre
dans les harems, les enfants, que l'on s'efforçait de convertir,
étaient mêlés d'habitude aux enfants des maîtres. Il
est bien entendu que ces derniers, lorsqu'ils espéraient des
captifs une forte rançon, les traitaient avec une brutalité
révoltante et leur donnaient toutes les facilités pour transmettre
leurs doléances en Europe ; la brutalité devenait
spéculation. En outre, la position des jeunes femmes, des
jeunes filles, des ieunes garçons, était extrêmement pénible
dans une population perdue de moeurs.
La deuxième classe était formée de matelots ou de pauvres
diables présumés trop pauvres pour être rachetés.
On les vendait à l'encan au bazar, où on examinait soi-
gneusement leur force, leur santé, et leur dentition;