BELLE-ROSE

– Alors, nous reculerions ; mais comme cette nouvelle résolution
me prouverait que j’ai quelque besoin de rester en votre
compagnie, je vous prierais de vouloir bien reculer avec moi, et
n’aurais garde de vous lâcher.
– Vous êtes fou ! Avez-vous donc peur d’être assassiné
– Moi, point. Mais j’ai toujours eu pour maxime de faire les
choses à deux. À deux on vit plus gaiement ; on doit mourir
moins tristement aussi.
Le guide attacha son regard brillant sur la figure de Belle-
Rose, où se peignait cette résolution ferme et calme qui lui était
particulière.
– Marchons ! reprit le guide ; et ils continuèrent à
s’avancer vers la lumière.
Cette lumière brillait à une fenêtre, la seule qui fût ouverte
; d’une espèce de chaumière assez vaste, perdue dans
l’épaisseur du bois. Le guide frappa à une porte qui s’ouvrit tout
de suite. Belle-Rose et lui pénétrèrent dans un corridor au bout
duquel leurs pieds rencontrèrent un escalier. La porte se referma,
la lumière disparut, et ils montèrent les degrés. Au sommet
de cet escalier, le guide souleva une portière, et tous deux se
trouvèrent à l’entrée d’une chambre merveilleusement ornée.
Les plis soyeux de riches tentures couvraient les murs ; un tapis
étouffait le bruit des pas ; les meubles étaient incrustés de cuivre
et de nacre ; sur un sofa de brocatelle, couronné d’un dais,
une femme vêtue d’une robe de velours cramoisi était à demi
couchée ; ses bras nus se noyaient dans des flots de dentelle, et
sa main, plus blanche que la fleur du jasmin, agitait mollement
un éventail de plumes vertes. Un masque cachait son visage.
Nul regard n’en pouvait saisir la forme et le contour, et cependant
quiconque eût vu cette femme ainsi couchée eût deviné
qu’elle était d’une rayonnante beauté. À quelques pas du sofa,
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