BELLE-ROSE

– Ça se trouve très à propos, répondit la vieille, qui ne mit
pas un instant en doute le petit conte si lestement improvisé par
la Déroute ; nous avons tout justement un joli cabinet à louer où
vous serez merveilleusement bien.
Ce joli cabinet était un affreux taudis percé sous les combles
et tout peuplé de rats qu’on entendait s’ébattre derrière la
charpente disjointe, crevassée et toute branlante ; on y grillait
en été, on y gelait en hiver ; il y avait pour tout mobilier un méchant
grabat, une chaise boiteuse, un coffre ouvert qui tenait
lieu d’armoire, et une table cassée dont le tiroir était perdu.
Mais de la fenêtre on planait sur les terrasses, les cours et les
promenades du couvent. La Déroute affirma sur son honneur
qu’il n’avait jamais vu un réduit si charmant ni si bien fourni de
toutes les commodités de la vie ; il s’étonna qu’on pût céder un
tel appartement pour deux écus de six livres, et déclara que rien
ne manquerait plus à son contentement si la bonne dame voulait
bien se charger elle-même de tenir en ordre son logis. Un
troisième écu de six livres appuya cette ouverture, et la vieille ne
manqua pas d’accepter. La Déroute s’empressa de rester sur
l’heure dans le taudis, afin de témoigner de sa vive satisfaction ;
la vieille se retira, et l’honnête sergent ayant soigneusement verrouillé
la porte, courut à son poste d’observation. De la distance
où il se trouvait, les arbres avaient quelque peu l’air
d’arbrisseaux, mais la Déroute en aurait pu compter les feuilles.
Il resta contre la fenêtre jusqu’à la tombée de la nuit et y revint
le lendemain au point du jour ; il ne la quitta que pour avaler un
morceau que la vieille lui avait apprêté et qu’il déclara le plus
succulent du monde, et encore jeta-t-il à la dérobée un regard
sur les promenades. Ce manège dura trois jours. La Déroute
avait bien vu trente ou quarante religieuses, vingt novices, autant
de pensionnaires, mais aucune ne ressemblait à
M me d’Albergotti. La Déroute enrageait. Enfin, le quatrième
jour, au matin, il aperçut une religieuse dont la tournure le fit
tressaillir au premier pas qu’elle avança sur la terrasse. Le ser-
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