BELLE-ROSE

qui regardait en arrière, s’écria : « Bouletord ! Bouletord ! » La
mer battait le rivage à une ou deux lieues du monticule ; Bouletord
revenait à toute bride. La Déroute sauta sur la tête des chevaux
et les arrêta.
– Vite ! à terre ! s’écria-t-il.
Et en trois coups de couteau il en eut coupé les traits. Belle-
Rose et Cornélius étaient déjà sur la route ; on ne laissa aux
chevaux que le mors et la bride, et les deux officiers, montant à
poil, suivirent la Déroute qui courait ventre à terre. Le soleil
allait se coucher ; la mer roulait ses vagues d’or, et l’on voyait à
l’horizon fuir des voiles blanches comme des ailes d’oiseau ; au
loin mugissaient sourdement les grandes lames qui battaient la
côte. Tour à tour les fugitifs regardaient la mer, où était leur
salut, et Bouletord qui bondissait à leur poursuite. Bouletord
avait vu le carrosse ; l’action des voyageurs les avait fait reconnaître
; au moment où Belle-Rose et Cornélius partirent au galop,
un cri de rage jaillit des lèvres du brigadier ; il enfonça ses
éperons sanglants dans le ventre de son cheval et dépassa toute
sa troupe d’un bond. La course était furieuse, insensée, haletante.
L’écume volait des naseaux rouges des chevaux, qui rasaient
le sol ; leurs flancs poudreux se tachaient de gouttes de
sang ; Belle-Rose et Cornélius les piquaient avec la pointe de
leurs épées ; Bouletord était lancé comme la pierre d’une
fronde. Mais Belle-Rose et Cornélius avaient de l’avance, et la
Déroute, qui les précédait d’une centaine de pas, dévorait
l’espace qui le séparait de la mer. La poursuite durait depuis un
quart d’heure ; les chevaux haletaient ; déjà Belle-Rose et Cornélius
sentaient fléchir sous leurs reins leurs montures épuisées
; le sang suintait de leurs naseaux enflammés, l’élan était
moins rapide et plus saccadé ; mais au détour d’un tertre, au
pied duquel passait un chemin, on vit la mer mouiller de ses
grandes lames le sable gris. La Déroute fouetta son cheval et
arriva comme la foudre sur le rivage. Une barque à flot, soulevée
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