BELLE-ROSE

Jérôme, qui l’entendit le premier, perdit la tête et cria plus
fort sans remuer non plus qu’une borne. Les religieuses se rendaient
aux offices au moment où l’incendie éclata ; l’une d’elles
vit une étrange clarté luire par les vitraux, une autre s’arrêta, la
mère Scholastique mit le nez à la fenêtre et reconnut le feu.
– Bénédiction de Dieu ! le couvent brûle, s’écria-t-elle.
À ce cri, le troupeau des nonnes se débanda, la tourière ouvrit
la porte, et ce fut un tumulte épouvantable. Claudine, qui
avait l’esprit tout plein des paroles de la Déroute, devina tout de
suite son intention en le voyant courir sur la terrasse d’un air
effaré. Elle s’élança vers la cellule de Suzanne, prit sa sœur par
la main, et, s’étant enveloppée le visage d’un voile, descendit
l’escalier. Mais on n’avait garde de les reconnaître ; toutes les
religieuses parlaient à la fois : celles-ci pleuraient, celles-là
criaient ; chacune d’elles appelait du secours et donnait son
avis. Tout le monde allait et venait, et l’on ne faisait rien. Les
domestiques du couvent, surpris par la violence du feu, regardaient
les flammes qui tournoyaient avec un fracas horrible, et
ne savaient auquel entendre au milieu du tapage qui se faisait
partout. La Déroute augmentait le désordre par ses cris furibonds.
La mère Scholastique, qui courait par le couvent en désarroi,
trouva sous sa main la cloche et s’y pendit avec une force
surprenante. Les gens du quartier, qui déjà avaient vu les flammes
par-dessus les murs, accoururent au bruit du tocsin. On
brisa plutôt qu’on n’ouvrit les portes du couvent, et la foule se
précipita dans la cour. C’était là ce que la Déroute voulait. Aussitôt
qu’il vit le peuple, armé de perches, d’échelles et de seaux,
pénétrer dans les jardins du couvent, il se glissa comme une anguille
vers l’endroit où ses yeux de lynx avaient aperçu Suzanne
et Claudine.
– Suivez-moi ! leur dit-il.
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