BELLE-ROSE

tête de la Déroute ; mais la Déroute, se jetant en arrière, prit à
sa ceinture un pistolet dont il tourna le canon vers
M. de Villebrais.
– Jouons franc jeu, monsieur, lui dit-il de cet air bonhomme
qu’il avait toujours ; vous n’êtes plus mon officier : je
vous jure donc que si vous faites un pas, si vous me touchez, je
vous casse la tête.
M. de Villebrais lança son épée contre le mur de la salle
avec tant de violence, que la lame vola en éclats.
– Monsieur, reprit le sergent en repassant le pistolet à sa
ceinture, vous êtes prévenu de la part de messieurs les officiers
du régiment où vous avez servi en qualité de lieutenant, que si
vous avez l’audace de vous présenter demain au quartier ou à la
parade, ils seront contraints de vous châtier du plat de leur
épée, à la face de l’armée. Tous m’ont requis pour vous signifier
la même condamnation. En conséquence, vous êtes sommé de
partir sur l’heure, à moins qu’il ne vous plaise de subir ce traitement,
et d’être ensuite livré au prévôt, sous la prévention du
crime d’assassinat. J’ai dit.
La Déroute remit son chapeau, qu’il assura d’un coup de
poing, et sortit. M. de Villebrais ne remua pas. Il était comme
un homme frappé d’un coup de foudre. Ainsi le calice de
l’humiliation et de la honte avait été vidé sur sa tête jusqu’à la
dernière goutte. Il resta une heure silencieux et frissonnant de
la tête aux pieds, puis il se leva plus pâle qu’un cadavre et le regard
plein d’éclairs. Il arracha ses épaulettes et les jeta au loin,
coupa avec un couteau les fleurs de lis d’or cousues à son habit,
déchira la cocarde blanche attachée à son chapeau et la broya
sous ses pieds, ramassa, au pied du mur où elle gisait, la garde
de son épée brisée, en passa le tronçon dans le fourreau et
s’éloigna. Une heure après, un homme à cheval sortait du camp.
Lorsqu’il fut parvenu à quelque distance, il arrêta son cheval sur
– 245 –