BELLE-ROSE

on découvert qu’il n’était point trop affligé de ce contre-temps.
Caché derrière un massif de verdure, il avait vu descendre, à la
clarté des flambeaux, M me de Châteaufort, belle et rapide
comme Diane. Sa fugitive apparition l’avait ébloui.
M me de Châteaufort et Belle-Rose occupaient un corps de logis
séparé de l’habitation principale, que les ouvriers étaient en
train de réparer ; l’appartement de Belle-Rose était au rez-dechaussée,
celui de la duchesse au premier étage. Tous deux
avaient vue sur le parc. La nuit était superbe ; les étoiles sans
nombre, répandues comme une poussière d’or sur le velours du
ciel, projetaient dans l’espace une lueur tremblante, tandis que
les sombres massifs du parc voilaient l’horizon incertain. Belle-
Rose ouvrit la fenêtre et présenta son front nu aux fraîches haleines
de la nuit ; l’agitation de ses pensées ne lui permettant
pas de goûter le repos, au lieu de livrer son esprit aux rêves du
sommeil, il l’abandonnait aux rêves de l’amour. Il y avait une
heure ou deux déjà qu’il suivait dans leur vol confus les songes,
enfants de la solitude, lorsqu’il vit le rideau noir des arbres
s’illuminer sous les rougeâtres reflets d’une clarté subite. Les
éclairs succédaient aux éclairs, et leur rapide éclat empourprait
le ciel où pâlissaient les étoiles. Belle-Rose, étonné, franchit
l’appui de la fenêtre et se tourna vers l’étage où dormait
M me de Châteaufort. Mille flammes s’échappaient par les balcons
où tourbillonnaient des flots d’étincelles. Au même instant
partirent de tous côtés des cris d’épouvante, et les femmes de la
duchesse, surprises par l’incendie au milieu de leur sommeil,
s’élancèrent de chambre en chambre, à demi nues ; pleines de
terreur, elles couraient au hasard, fuyant les flammes qui serpentaient
le long des façades, dévoraient les tentures,
s’épanouissaient en panaches flamboyants au bout des cheminées
embrasées, et roulaient comme des vagues sous l’effort du
vent. Les gardes et les laquais, réveillés par les bruits menaçants
de l’incendie, s’armèrent d’échelles et de seaux ; tous les gens du
château furent sur pied à l’instant et coururent vers le corps de
logis où pétillait le feu. Le premier, Belle-Rose reconnut
l’imminence et la grandeur du péril : l’incendie, communiqué
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