BELLE-ROSE

– C’est fini, lui dit-il.
La Déroute le remercia et disparut. L’évêque était monté
dans son carrosse, Belle-Rose toucha les chevaux du fouet et
l’attelage partit. On allait grand train ; des valets armés de torches
couraient au-devant de la voiture, éclairant la route. À un
quart de lieue de l’abbaye, Belle-Rose remarqua sur le revers de
la chaussée des gens d’assez mauvaise mine qui regardaient
curieusement le cortège. Il se souvint des avertissements de
M. de Pomereux, appliqua un coup de fouet à ses chevaux et
passa sans être inquiété ; la livrée de monseigneur l’évêque le
protégeait. On relaya à Meulan, et vers minuit on arriva à Mantes.
La première personne que Belle-Rose aperçut dans la cour
du palais épiscopal, ce fut la Déroute qui descendait de cheval
en costume de piqueur.
– C’est encore toi ! s’écria-t-il, ne sachant s’il devait rire ou
gronder.
– C’est toujours moi. Quand je vous ai vu partir, mes jambes
n’y ont pas tenu ; elles sont entrées toutes seules dans de
grosses bottes qui étaient par là ; mes bras, de leur côté, se sont
fourrés dans la souquenille d’un piqueur qui dormait à la façon
du cocher que vous savez ; je me suis trouvé son chapeau sur la
tête sans savoir comment il y était venu, et tandis que je réfléchissais
à cette métamorphose, mes pieds se sont dirigés vers
l’écurie où était le cheval du brave garçon. Je les ai laissés faire,
si bien qu’au bout d’un instant je me suis vu en selle ; le cheval
est parti tout seul ; j’ai pensé que c’était la Providence qui le
voulait ainsi, et voilà comme j’ai galopé jusqu’à Mantes.
À mesure que le récit de la Déroute s’avançait, la colère de
Belle-Rose, qui, à vrai dire, n’était pas bien grande, s’en allait.
– Et le piqueur demanda-t-il.
– 583 –