BELLE-ROSE

l’ivoire d’un front délicat avec une charmante vivacité ; la pâle
transparence de ses joues, de son col, de ses épaules, où rampait
un réseau de veines bleuâtres, s’illuminait parfois de teintes roses,
comme rougissent les neiges sous un baiser du soleil. La
divine statue s’animait sous l’éclair de la passion ; et comme la
déesse antique, elle apparaissait aux yeux charmés toute
éblouissante de vie, de jeunesse et d’amour. M me de Châteaufort
passait pour une des femmes les plus influentes de la cour du
jeune roi ; son mari, gouverneur de l’une des provinces du midi
de la France, la laissait complaisamment à Paris, où il pouvait
tout espérer du crédit de sa femme. En retour de cette influence,
M. de Châteaufort accordait à la duchesse, sa femme, une liberté
dont elle usait pleinement. C’était entre eux comme une sorte
de compromis tacite dont les clauses s’exécutaient loyalement.
À lui les titres, les honneurs, les dignités ; à elle le luxe, les plaisirs,
l’indépendance. À l’époque dont nous parlons, ces sortes
d’associations consacrées par le sacrement du mariage étaient
tolérées, peut-être même autorisées par les mœurs, et personne
ne songeait à médire de leurs conséquences. Ceux qui faisaient
de la conduite de M me de Châteaufort le sujet de leurs entretiens
ne songeaient pas à la blâmer ; les jeunes gens cultivaient sa
connaissance dans l’espérance du profit qu’en pouvait tirer leur
amour-propre, les autres pour le bénéfice de leur ambition. Au
moment où M me de Châteaufort rencontra Belle-Rose, le bruit
de ses galanteries avec M. de Villebrais commençait à se répandre
à la cour. Les raffinés s’en étonnaient et en cherchaient la
cause ; les vieux seigneurs, qui avaient guerroyé sous
M me de Chevreuse et M me de Longueville, ne se tourmentaient
pas pour si peu.
– Cela est, parce que cela est, disaient-ils. Sait-on pourquoi
le vent souffle
Mais ce dont personne ne se doutait, c’est que le règne de
M. de Villebrais eût vu sa dernière heure ; de l’aurore à son crépuscule,
cet amour n’avait eu qu’un éclair. La noble fierté,
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