BELLE-ROSE

– Il y a des cavaliers devant nous, dit-il, et penché sur
l’encolure de l’étalon, il précipita sa course ardente.
Belle-Rose et Cornélius échangèrent un regard, et chacun
d’eux entoura sa compagne d’un bras plus ferme. Leurs chevaux
avaient déjà franchi huit lieues au galop ; ils coururent assez
bien jusqu’à Saint-Ouen-l’Aumône, mais dans la traverse du
village, Belle-Rose sentit sa jument trébucher sous lui ; au
même instant, le cheval de Cornélius butta et s’abattit sur les
genoux ; deux coups d’éperons les firent se relever, et les animaux
bondirent en hennissant de douleur. Un autre hennissement
éclata sur la route, plus sonore et plus rapproché. La Déroute
arma ses pistolets.
– En dix minutes, ils ont gagné une demi-lieue, dit-il ; dans
une demi-heure, s’ils vont de ce train-là, ils seront sur nous.
Les chevaux de Belle-Rose et de Cornélius, soutenus par la
bride et l’éperon, volaient sur la route, mais leurs flancs battaient
tout blancs d’écume, on les sentait fléchir sous leur double
poids. Suzanne et Claudine n’osaient parler, parfois seulement
elles jetaient, par-dessus l’épaule des cavaliers, un long
regard sur la route toute blanche qui se perdait dans la nuit
transparente. La Déroute et le fidèle Grippard galopaient côte à
côte, tous deux muets et tous deux résolus. La petite troupe
tourna autour de Pontoise : l’écume des chevaux haletants devenait
rouge autour des naseaux. Quand on fut près d’Ennery, la
Déroute entendit passer avec la brise un hennissement si vigoureux
qu’il tourna la tête. Un point noir roulait sur le chemin,
grossissant à vue d’œil.
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