BELLE-ROSE

– Il y a bien dans la compagnie quelque vieux licol propre à
te servir de cravate, continua le chef en s’adressant à Jacques.
Quand nous toucherons aux limites de l’Artois, je prétends t’y
laisser pendu à la plus belle branche du plus beau chêne, afin
que tu serves d’exemple aux habitants de l’endroit. Si les corbeaux
te le permettent, mon drôle, tu auras le loisir d’y méditer
sur les profits de l’honnêteté.
Sur un signe du chef, deux soldats jetèrent Jacques en
croupe d’un cavalier ; on le lia à la selle comme un sac, et toute
la troupe partit au trot du côté de Hesdin. Jacques, courbé en
deux, battait de sa tête et de ses pieds les flancs du cheval ; le
sang se porta bientôt aux extrémités, sa face devint pourpre, ses
yeux s’injectèrent, un bourdonnement douloureux et confus
emplit ses oreilles, le nom de Suzanne expira sur ses lèvres, et il
ferma ses paupières. Mais, au moment où le voile rouge qui flottait
devant ses yeux à demi clos obscurcissait le plus son esprit,
il ramena, par un effort violent, ses mains à la hauteur de sa
tête, un instant soulevée. Les courroies qui les enchaînaient touchaient
à ses lèvres ; il les mordit, et, l’instinct de la conservation
revenant avec l’espoir de la délivrance, il en eut bien vite, à
coups de dents, déchiré le nœud. Le cavalier chantait tout en
fourbissant la garde de son sabre. Jacques se suspendit d’une
main à la croupière du cheval, et de l’autre défit le lien qui
l’attachait à la selle. Quand il sentit ses membres libres, il regarda
autour de lui pour voir si nul soldat ne l’observait ; le chef et
les officiers chevauchaient en tête, et l’escadron les suivait sans
penser au captif. Le cavalier, tout occupé de son arme, ne pressait
pas son cheval qui, plus lourdement chargé que les autres,
avait perdu du terrain et se trouvait alors à la queue de la colonne.
Jacques se laissa donc glisser doucement sur le chemin.
À peine eut-il senti la terre sous ses pieds, que toute sa vigueur
lui revint, et se jetant sur le côté de la route, il prit à travers
champs. Mais il avait à peine fait deux cents pas qu’il entendit
une détonation, et, au même instant, une balle fit jaillir la pous-
– 39 –