BELLE-ROSE

– Je me tais et mets M. de Verval à vos ordres.
– C’est un moyen de sauver Belle-Rose.
Belle-Rose comprit ; les laquais pouvaient tout à leur aise
causer de M. de Verval. Jamais, sous le nom du gentilhomme,
Bouletord et la maréchaussée ne flaireraient le sergent
d’artillerie. Durant une absence que fit M me de Châteaufort,
M. de Verval, ou Belle-Rose, comme on voudra, rendu à ses
souvenirs solitaires, vit se dresser dans son âme l’image sereine
de Suzanne ; auprès d’elle passèrent les ombres attristées de
Claudine, de M. d’Assonville, de M. de Nancrais, de Cornélius
Hoghart. La voix de sa conscience cria dans la solitude ; il rougit
de son repos et de cette fiévreuse oisiveté qui l’attachait près
d’une femme quand le soin de son bonheur l’appelait à Laon, et
plein de trouble, il prit la résolution de rompre les liens nouveaux
où s’enchaînait sa liberté. Quelques mots écrits à la hâte
instruisirent Claudine et Cornélius des événements qui avaient
suivi son départ de Paris et du parti qu’il venait d’arrêter. Il
confia ses lettres à un laquais, avec prière de les porter en toute
hâte au logis de M. d’Albergotti. Trois ou quatre louis
l’assurèrent de la diligence du valet, et il attendit le retour de
M me de Châteaufort pour lui déclarer sa volonté de partir sur
l’heure. Cette attente fut longue, inquiète, tourmentée. Belle-
Rose sentait qu’il n’avait point trop de tout son courage pour
soutenir la vue de Geneviève, et dans la connaissance qu’il avait
du trouble que la présence de cette nouvelle amie jetait dans son
âme, il se demandait s’il ne ferait pas mieux de s’éloigner sans
lui parler. La crainte de l’offenser l’arrêta ; étrange pensée au
moment où il se décidait à la fuir pour toujours !
M me de Châteaufort rentra très tard ce jour-là ; minuit venait de
sonner quand les grilles du parc s’ouvrirent, et avant que Belle-
Rose pût lui parler, elle passa dans ses appartements. Le sergent
remit donc sa confidence et son départ au lendemain. Si l’on
avait pu descendre jusqu’au fond de son cœur, peut-être aurait-
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