BELLE-ROSE

prés. Belle-Rose le regardait marcher d’un pas ferme et rapide,
s’arrêtant parfois pour cueillir une marguerite ou prenant sa
course comme un chevreuil ; sa taille souple et délicate se
ployait comme un jonc ; il bondissait parmi les herbes et franchissait
les ruisseaux comme s’il avait eu des ailes aux pieds.
Belle-Rose pensa à l’avenir et demanda à Dieu de lui envoyer un
enfant qui fût semblable à celui-là. De temps à autre, le petit
garçon se retournait pour regarder si les deux étrangers le suivaient,
et l’on voyait ses dents de perle briller dans un sourire.
Au bout d’un quart d’heure de marche à travers champs, on arriva
devant une maisonnette dont la façade était ornée de
grands lierres qui lui faisaient une cuirasse verte et gaie ; les
hirondelles avaient leurs nids aux coins des fenêtres, et les giroflées
mêlées aux liserons et aux pariétaires fleurissaient aux
abords du toit de chaume. Il y avait des noyers derrière la maisonnette,
un petit pré devant où paissaient deux ou trois belles
vaches, et tout à côté un jardinet tout rempli d’arbres fruitiers.
Un poulain accourut au galop vers l’enfant, fouettant l’air de sa
queue, grattant l’herbe du pied, joyeux et frémissant ; mais à la
vue des étrangers il s’arrêta court, hennit, tendit son cou et partit
comme un trait.
– Il est doux, mais farouche comme une chevrette, dit
l’enfant, qui se mit à siffler pour rappeler le poulain.
À ce bruit connu, le poulain pirouetta sur ses jarrets, ne
voulant pas avancer, mais n’osant déjà plus reculer. Les vaches
paisibles tournèrent leur tête pesante vers l’enfant et firent
quelques pas jusqu’à la lisière du pré ; deux chiens vinrent, en
jappant, se rouler sous ses mains caressantes, et une bande de
poules, avec leurs poussins, accoururent en caquetant ; la maisonnette
semblait se réveiller. Ce tableau rappela à Belle-Rose le
temps où il vivait dans la maisonnette voisine du faubourg de
Saint-Omer ; c’était la même paix, la même grâce et la même
innocence. Une voix le tira de sa rêverie ; cette voix était celle du
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