BELLE-ROSE

de la maréchaussée, promit de tenir les chevaux sellés et bridés
à l’entrée de la nuit dans un lieu qu’on lui désigna proche du
couvent, et chacun se prépara à payer de sa personne. Cependant,
la Déroute coula dans ses poches deux pistolets dont il
était sûr comme de lui-même, et passa sous son habit un poignard
qu’il avait eu plus d’une fois l’occasion de manier. Il était
un peu pâle et ses sourcils étaient froncés.
– Au demeurant, se dit-il, il faut en finir ; le véritable Ambroise
Patu peut revenir d’un instant à l’autre ; la place n’est
plus bonne pour personne.
Le soir vint. La Déroute sortit de son logis et traversa le potager.
Il avait remarqué, le jour de son entrée au couvent, un tas
de baraques en bois vermoulu qui servaient de hangars et où
l’on serrait toutes sortes de vieux meubles, avec de la paille et
du foin pour la nourriture de trois ou quatre vaches
qu’entretenaient les religieuses. Il y avait là de vieilles futailles,
des amas de planches pour les réparations, et la provision de
bois pour les cuisines. Ces baraques étaient éloignées de cinquante
toises du corps de logis principal. La Déroute s’y rendit
tout droit en homme qui a pris bravement son parti, et
s’accroupit dans un coin. Il tira de sa poche un briquet, alluma
un bout d’amadou, le glissa sous un tas de copeaux et se mit à
souffler de tous ses poumons ; deux minutes après, une flamme
vive s’élança du milieu du foyer ; la Déroute poussa du pied
quelques planches, renversa deux ou trois bottes de paille et
sortit gravement en tirant la porte sur lui. Il n’était pas au bout
de l’avenue que la fumée sortait par toutes les issues ; le pétillement
du feu se mêlait au craquement des baraques. Quand il
se retourna, il vit un jet de flammes s’élancer du toit calciné ; la
porte se fendit, l’air s’engouffra dans le bâtiment, et l’incendie
serpenta le long des hangars. La Déroute se mit à courir de toutes
ses forces vers le couvent en criant à tue-tête :
– Au feu ! au feu !
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