BELLE-ROSE

– J’en excepte cinq louis, dit-il, que je destine aux fusiliers ;
je leur dois bien quelque chose pour la peine.
Un lieutenant en grande tenue parut sur le seuil de la
porte.
– Sergent Belle-Rose, en avant ! dit-il.
Vingt canonniers en tenue de campagne attendaient le
condamné. Tous étaient mornes, et tous baissèrent les yeux au
moment où Belle-Rose parut, accompagné du prêtre qui se tenait
à sa droite. Le lieutenant lui-même paraissait ému et mâchait
ses moustaches. Belle-Rose salua l’officier d’abord, puis les
soldats, dont les rangs s’ouvrirent pour le recevoir. Le signal fut
donné, et la troupe se mit en marche. Le sergent portait une
veste de moire blanche à réseaux d’or qui serrait sa taille et rehaussait
sa bonne mine ; sa tête était nue, et ses cheveux, qu’il
avait très longs, flottaient en boucles autour de son cou. Une
moitié de la compagnie était rangée en dehors de la caserne des
canonniers, sous les ordres du premier lieutenant. Elle s’aligna
et prit le chemin des remparts. Un silence profond régnait dans
les rangs. De temps à autre, un soldat toussait et portait la main
à ses yeux. Belle-Rose souriait à ses camarades. Les rues par où
le cortège s’avançait étaient pleines de monde ; on en voyait
partout, le long des maisons, devant les portes, aux fenêtres, sur
le pas des boutiques. Tous les regards cherchaient le condamné,
mille exclamations sortaient du milieu de la foule, la pitié se
lisait sur tous les visages. La démarche de Belle-Rose était assurée
et sa figure calme et fière ; un mélancolique sourire effleurait
sa bouche. En le voyant si jeune et si beau, le peuple
s’émouvait : les femmes surtout, dont le cœur est plus tendre,
exprimaient tout haut les sentiments de commisération qui baignaient
leurs paupières de larmes inaperçues.
– Qu’il est jeune et qu’il est beau ! disaient-elles. Aura-t-on
bien le courage de le tuer
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