BELLE-ROSE

lui fit un appui de son bras. Belle-Rose aimait toujours
M me d’Albergotti, mais il faut avouer aussi qu’il s’appuyait volontiers
sur le bras de M me de Châteaufort. Certes, pour rien au
monde il n’eût voulu trahir celle à qui toute son âme s’était
donnée ; mais il ne se résignait pas sans douleur à la nécessité
de quitter le château où un si doux asile lui était offert. Quand il
était seul, toutes ses pensées allaient à Suzanne ; mais au moindre
frôlement d’une robe de satin glissant sur le sable des sentiers,
tous les rêves secrets, tous les désirs confus de la jeunesse
volaient vers M me de Châteaufort. Son amour pour
M me d’Albergotti était pur et calme comme un lac voilé de saules
; il voyait jusqu’au fond du premier regard, et son cœur y
puisait une tendre mélancolie qui laissait à ses rêves leur certitude
et leur limpidité ; mais à la vue de Geneviève de Châteaufort,
toute son âme se troublait, un tumulte étrange se faisait
dans sa pensée, il sentait monter à ses lèvres mille paroles ardentes,
la regardait éperdu et fuyait, ne sachant plus si l’amour
était ce culte sincère et profond qu’il vouait au nom de Suzanne,
ou le délire qu’allumait la présence de Geneviève. Cependant il
restait, et comme ces voyageurs assoupis sous les ombrages
odorants des Antilles qui recèlent des poisons dans leurs parfums,
il n’avait plus la force de secouer le sommeil enivrant où
le berçait une naissante passion.
Belle-Rose n’avait pas la liberté de sortir du parc, mais
dans son étendue, semée de jardins et de bois, il errait au hasard
; seulement il n’errait pas seul. Aux yeux des gens du château,
il passait pour un gentilhomme, il en portait l’habit et
l’épée, et les laquais ne l’appelaient pas autrement que
M. de Verval. Ce nom ambitieux lui venait de
M me de Châteaufort, qui le lui avait donné en riant.
Un jour qu’ils se promenaient ensemble, peu de temps
après son entrée en convalescence, M me de Châteaufort
s’amusait à le plaisanter sur ce nom de Belle-Rose, qui, ne lui
venant pas du calendrier, le laisserait sans patron au paradis.
– 146 –