BELLE-ROSE

et se servir comme une recrue d’un mousquet de bois que le sergent
lui avait façonné. Gaston voulut à toute force monter à
cheval pour aller à Paris ; l’idée de voyager comme un soldat lui
faisait un plaisir extrême ; Belle-Rose hésitait à le contenter,
craignant pour lui les fatigues du chemin ; mais la Déroute, qui
tenait à gagner les bonnes grâces du petit bonhomme, leva toutes
les objections : tandis qu’on discutait encore, il trouva dans
le pays un petit cheval à la fois vigoureux et doux sur lequel il
installa Gaston, le fouet en main. Le vieux garde embrassa son
cher enfant et jura à Belle-Rose qu’il serait avant lui à Sainte-
Claire d’Ennery, et la cavalcade se dirigea vers Paris par Chevreuse
et Sceaux. Il était près de minuit quand Belle-Rose entra
dans la grande ville ; il n’y avait personne dans les rues si ce
n’est çà et là quelques galants qui gagnaient le logis de leurs
maîtresses, le manteau sur le nez ; on voyait encore de distance
en distance luire des lumières derrière les jalousies, mais les
bruits étaient rares et les clartés discrètes. C’était l’heure de Vénus.
– Le moment est propice, dit Belle-Rose à la Déroute, je
puis sans risque frapper chez notre ami M. Mériset. On n’a
garde de me croire à Paris, et si, par hasard, on pouvait se douter
de ma présence, ce n’est pas à cette heure qu’on me chercherait.
– Et d’ailleurs, vous rencontrât-on, comment pourrait-on
vous reconnaître, en compagnie de ce petit bonhomme C’est
notre providence à nous que cet enfant.
Mais la providence dormait de tout son cœur. La Déroute
l’avait assise devant lui et la soutenait entre ses bras. Quand on
fut proche de la barrière du Maine, Belle-Rose descendit de cheval.
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