BELLE-ROSE

– Quant aux frais d’entretien, nous les réglerons comme
vous l’entendrez, madame, jusqu’au jour où ma sœur prendra le
voile, si elle persiste dans son intention.
Claudine ne se sentait pas de joie en pénétrant dans
l’intérieur du couvent : elle regardait partout pour voir si elle
n’apercevrait pas Suzanne ; mais, ce jour-là, elle dut se résoudre
au seul plaisir de dormir sous le même toit. Suzanne ne parut
pas au réfectoire. Mais le lendemain, à la prière du matin, où
Claudine ne manqua pas d’assister, elle reconnut Suzanne parmi
les novices. M me d’Albergotti était plus pâle que les cierges
qui brûlaient au fond du sanctuaire ; ses grands yeux étaient
noyés de tristesse ; le sourire était mort sur ses lèvres. Elle
s’agenouilla avec ses compagnes sur le marbre et pencha son
front sur ses mains jointes. Claudine pleurait sur son livre de
prières. Il lui venait des envies folles de se lever et de courir à
Suzanne pour l’embrasser. Mais c’eût été tout perdre, et elle
demeurait à sa place en frappant le sol de ses petits pieds.
L’aspect de cette sombre chapelle où l’orgue mugissait, la vue de
ces costumes sévères qui semblaient emprisonner le corps sous
un suaire, l’expression de ces visages où l’on voyait se refléter la
blancheur des sépulcres, tout cet appareil sinistre de la religion
dans ce que le catholicisme a de plus sévère, glaçait l’âme de la
pauvre fille et répugnait à cette nature bonne, expansive et vivace.
Ses yeux, un instant fatigués de l’austérité de ce spectacle,
se tournèrent vers les grands vitraux de la chapelle pour y chercher
un peu de lumière, quelque rayon d’or venu du ciel ; puis
ils s’abaissèrent de nouveau et s’arrêtèrent sur Suzanne, qu’ils
ne quittèrent plus. Cependant l’office finissait, les derniers
chants se mouraient sous les arceaux sonores ; Claudine abandonna
sa chaise et vint, agenouillée et son livre à la main, se
ranger sur le passage des religieuses qui suivaient les novices.
Suzanne venait l’une des dernières ; comme elle passait devant
Claudine, le front baissé et les mains croisées sur le cœur, Claudine
effleura doucement du bout de ses doigts la longue robe de
M me d’Albergotti ; Suzanne tourna les yeux de son côté et ren-
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