BELLE-ROSE

mur et ne se montrerait pas : ce n’était pas là le but de Belle-
Rose. Il continua donc son chemin, passant devant la porte
comme s’il ne l’avait pas vue. Au bout de cent pas, il s’arrêta
derrière un gros chêne ; la lune venait de disparaître sous un
nuage. Il écouta. Après trois ou quatre minutes d’attente, il entendit
la porte tourner sur ses gonds rouillés. L’ombre était
épaisse, il ne vit rien ; un bruit de pas se perdit sous le couvert
du parc. Le soldat quitta son poste d’observation et marcha sur
les traces de l’espion en ayant soin de suivre la lisière des sentiers
où l’herbe plus épaisse étouffait le bruit de sa course. Le
chemin que suivait l’inconnu aboutissait à une clairière où
rayonnaient plusieurs avenues ; l’une de ces avenues conduisait
au château. Belle-Rose et Geneviève l’avaient fréquemment parcourue,
et c’était la route qu’ils avaient coutume de prendre
quand ils rentraient le soir. Belle-Rose en conclut que l’espion,
fort au courant de ses habitudes, allait l’attendre au coin de
l’avenue et se jeter sur lui à son passage. Très résolu à lui épargner
les ennuis d’une longue attente, il allait précipiter sa marche,
lorsqu’un cri s’éleva du milieu de la clairière, et, au même
instant, le cliquetis de deux épées se fit entendre. Belle-Rose
s’élança le pistolet au poing. Le choc des épées était vif et pressé,
mais il n’avait pas fait cinquante pas, que le bruit cessa tout à
coup ; la lune, dégagée des nuées qui la voilaient, inondait la
forêt de sa clarté bleuâtre, et dans cette clarté flottante, Belle-
Rose vit passer un homme qui fuyait, une épée nue à la main ; il
bondit comme un cerf à sa poursuite. Le meurtrier glissait
comme une ombre entre les arbres et semblait avoir des ailes.
Au moment où il franchissait la lisière du bois, Belle-Rose lui
tira un coup de pistolet ; mais la balle se perdit dans le tronc
d’un bouleau, et le fugitif disparut par la petite porte du parc,
brusquement refermée. Au moment où Belle-Rose arrivait devant
cette porte, le galop retentissant d’un cheval lui fit comprendre
que le meurtrier était désormais hors d’atteinte. Belle-
Rose écoutait haletant le bruit de ce galop, lorsqu’un souvenir
traversa son esprit. Le meurtrier avait fui, mais sa victime gisait
sans doute dans la clairière ; quel était ce malheureux dont la
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