BELLE-ROSE

quart d’heure, Suzanne entendit rouler la voiture qui l’avait
amenée ; elle donna par la pensée un dernier adieu aux choses
de la vie qui la fuyaient, et suivit une sœur qui vint la chercher.
Le parloir du couvent était coupé en deux par une grille dont les
mailles étaient couvertes d’un rideau de serge noire ; un banc
régnait tout autour de cette pièce assez grande, et percée de
trois fenêtres à châssis de plomb, d’où le jour tombait assombri.
On voyait contre le mur un fort beau tableau représentant la
vierge Marie visitée par l’ange. C’était, avec une belle image du
Christ taillée dans l’ivoire, le seul ornement qu’il y eût dans
cette pièce. L’usage des dames bénédictines était de rester voilées
et de ne pas se montrer aux personnes qui n’étaient pas
dans les ordres ; mais, sur la lettre de M. de Louvois, qui lui
marquait que M me d’Albergotti devait être traitée selon les règles
de la maison durant tout le séjour qu’elle y ferait, la supérieure
enleva son voile pour recevoir sa nouvelle pensionnaire.
La supérieure du couvent des dames bénédictines était une
femme de quarante-cinq à cinquante ans à peu près, qui avait
dû être belle, mais que les austérités de la religion et les combats
d’un esprit jaloux avaient privée de cette grâce qui est une
seconde beauté. Son visage était jaune comme le vieil ivoire, ses
yeux noirs et perçants, ses sourcils nets, ses lèvres minces et
décolorées ; l’air de son visage exprimait l’habitude de l’autorité,
mais d’une autorité sèche et froide. Elle avait les mains belles et
la taille élancée ; mais quelque chose d’étrangement dur et de
hautain détruisait les avantages naturels qui paraient sa personne.
La supérieure des dames bénédictines, qui s’appelait,
entre les murs du couvent, mère Évangélique du Cœur-de-
Marie, avait été connue dans le monde sous le nom de
M me de Riége. C’était une créature de M. de Louvois. Issue d’une
famille obscure de la Manche, elle avait dû à son esprit
d’intrigue de se pousser dans le monde, où quelque temps elle
avait fait une certaine figure. À la suite d’une affaire de cour où
son cœur était intéressé, le dépit la fit entrer dans les ordres. Le
crédit de M. de Louvois l’y suivit, elle lui dut son élection et lui
resta dévouée. Mais la plaie que l’insuccès de son entreprise
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