BELLE-ROSE

Au même instant la grande porte de l’abbaye s’ouvrit à deux
battants, et un spectacle merveilleux s’offrit aux regards des cavaliers.
Le sanctuaire de l’abbaye resplendissait ; mille bougies
fichées aux bras des lustres et dans les candélabres d’argent,
faisaient étinceler les châsses et les croix ; les bannières flottaient
autour de l’autel et l’encens fumait dans les cassolettes ;
les sœurs inclinées sous leurs voiles chantaient les hymnes sacrées,
et l’on voyait, au pied de la croix protectrice, les fugitifs
agenouillés. Le Christ semblait les couvrir de ses bras mutilés, et
les anges de marbre élevaient vers le ciel leurs mains jointes
dans l’attitude de la prière. Au moment où la porte roula sur ses
gonds, l’abbesse, précédée de la croix et de la bannière, et suivie
des religieuses rangées en longues files, se tourna vers le porche.
Un nuage bleuâtre volait sur leurs pas, et les bougies du
chœur qui scintillaient comme des étoiles en piquaient la transparence
de mille rayons. La sainte procession s’avança lentement
et s’arrêta le long des grands piliers ; l’abbesse franchit le
seuil ; la croix d’argent brillait entre ses mains, et la bannière de
l’ordre s’inclinait sur son front. Quand elle eut posé le pied hors
de l’abbaye, sur la limite qui séparait la terre de l’asile de la religion,
les chants moururent, et les sœurs plièrent leurs genoux.
Les archers avaient d’abord ôté leurs chapeaux, mais à la vue de
la croix, ils hésitèrent ; l’un d’eux quitta l’étrier, et jetant son
mousquet, s’agenouilla sur l’herbe ; un autre l’imita, puis un
troisième, puis tous, vaincus par cet appareil de la religion.
M. de Pomereux avait, le premier, découvert son front et sauté
de selle. M. de Charny, seul à cheval, frémissant de colère, attendait,
la tête couverte et la main sur la garde de son épée. Entre
l’abbesse et lui, il y avait dix pas à peine ; au delà des sœurs,
dans la clarté du chœur, il voyait Belle-Rose et Suzanne, l’un
près de l’autre, les mains entrelacées ; près d’eux, Cornélius et
Claudine ; derrière eux, la Déroute et Grippard. M. de Charny
poussa son cheval. Le cheval fit trois pas, et s’arrêta piaffant, et
secouant son mors chargé d’écume. Le rayonnement de la chapelle
l’épouvantait. L’abbesse étendit la croix vers M. de Charny,
et de son autre main elle montra les fugitifs.
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